顆粒物中1微米以下的微粒沉降速度慢,在大氣中存留時間久,在大氣動力作用下能夠吹送到很遠的地方。所以顆粒物的污染往往波及很大區域,甚至成為全球性的問題。粒徑在0.1～1微米的顆粒物,與可見光的波長相近,對可見光有很強的散射作用。這是造成大氣能見度降低的主要原因。由二氧化硫和氮氧化物化學轉化生成的硫酸和硝酸微粒是造成酸雨的主要原因。大量的顆粒物落在植物葉子上影響植物生長,落在建筑物和衣服上能起沾污和腐蝕作用。粒徑在 3.5微米以下的顆粒物,能被吸入人的支氣管和肺泡中并沉積下來,引起或加重呼吸系統的疾病。大氣中大量的顆粒物,干擾太陽和地面的輻射,從而對地區性甚至全球性的氣候發生影響。
來自歐洲的一項研究稱,長期接觸空氣中的污染顆粒會增加患肺癌的風險,即使顆粒濃度低于法律上限也是如此。另一項報告稱,這些顆粒或其他空氣污染物短期內還會濃度上升,還會增加患心臟病的風險。歐洲流行病學家發現,肺癌與局部地區的空氣污染顆粒有明顯的關聯。
研究人員還發現,即使污染水平短暫升高——類似城市發出霧霾警告的同時,也會使心力衰竭住院或死亡的風險上升2%—3%。這項研究將這些數據應用于美國,發現如果每立方米空氣中的PM2.5減少3.9微克,每年就可以避免近8000 例心力衰竭導致的住院治療。