每個成人平均每天呼吸空氣15m3。保證人們呼吸到清潔凈的空氣是最重要的環保任務之一。空氣中顆粒物污染被稱為人類的第一大殺手，原因是細顆粒物上聚集了大量有害重金屬、酸性氧化物、有害有機物、細菌、病毒等，通過呼吸作用而進入人體的上下呼吸道。不同粒徑的顆粒物可沉積在不同呼吸道部位。
10～100m的顆粒物被阻擋在腔外，2.5-10um顆粒物大部分被鼻咽區截留，0.01～2.5m顆粒物主要沉積在支氣管和肺部，特別是0.1um左右的顆粒沉積在肺部，甚至可穿過肺泡進入血液之中，對人體健康危害最大。
空氣中PM10攜帶著重金屬、酸性氧化物、多環芳烴等有毒害的污染物，對人體呼吸健康有顯若影響，PM10濃度每增加10ug/m3，死亡率、去醫院就診看病、哮喘病加重以及呼吸病癥發平均有增加的趨勢，而肺功能則有所降低 。空氣中PM10每增加10ug/m3，死亡率，去醫院就診看病，哮喘病加重以及呼吸病癥發生率均有增加的趨勢，而肺功能則有所降低。
吸附在細粒子上的多環芬烴污染是肺癌重要致癌因子之一。長期研究結果顯示，云南宣威地區的農民家庭燒煙煤，造成居室內TSP，有機物和多芬烴，特別是苯并芘的嚴重污染，導致肺癌死亡率比對照區約60余倍。燒煙煤致肺癌的風險因子高達26.5。
另據報導，上海市解放后隨＝0859著工業的不斷發展，在近20年中肺癌死率約增加了5.8倍，也是全國肺癌平均死亡率的7倍多。
兒童正處于生長發有期，對外界空氣污染最為敏感，受到的影響和危害也較人。例如，顆粒物濃度與兒童呼吸系統疾病的發病率呈顯著正相關，與兒童肺功能指標 FEV1/FVC呈顯著負相關，即顆粒物污染越重，對兒童呼吸健康越不利，并能加小氣道的阻力，使肺功能指標FEV1/FVC下降。