首個軌道衛星加油站將于2015年發射

　　據美國太空網3月16日消息稱，加拿大的麥克唐納·迪特維利聯合有限公司與國際通信衛星組織近日達成了一項旨在發射首顆“衛星加油飛行器”的協議，此種衛星能夠在空間軌道上為其他衛星加注燃料。

　　這架衛星加油飛行器，或者說一座飛行的衛星加油站，由麥克唐納·迪特維利聯合有限公司負責建造，定于2015年發射升空。國際通信衛星組織已經確定成為該產品的首位用戶，未來該組織將分期支付超過2.8億美元，以使自身旗下的衛星獲得燃料加注。

　　直至現在，地球軌道衛星技術的發展一直受限于其自身攜帶燃料數量的多少。在目前的情況下，一旦燃料耗盡，整個衛星便宣告使命終結。而大量廢棄的衛星及其碎片滯留空間，也時常給其他正常運轉的飛行器帶來發生碰撞事故的風險。

　　此次計劃發射的衛星加油站，其潛在意義不僅是延長衛星的工作壽命，更為日益增長的太空垃圾隱患提供了解決之道。它能夠將廢棄衛星拖曳到所謂的“墓地軌道”，在那個高度下，它將不會給使用中的衛星造成威脅；或者相反的，將它們降低到地球大氣中，令其燃燒銷毀。其被定義為空間基礎設施服務工具，在為當前運行的衛星傳輸更多燃料的同時，也兼備檢測、牽引、復位和小規模維修等功能。它所裝備的一只機械手臂能夠用來進行一些微小損傷的修復，比如捕獲固定住衛星、修復其被卡住的太陽能電池板等等。

　　“這是一件史無前例的大事件！”在近日美國全國研究委員會關于空間永久性垃圾問題的主題研討中，美國空軍航天司令部和國家測繪局空間保護聯合項目主任安德魯·帕洛維奇對其不吝溢美之辭。帕洛維奇強調，通過拖曳和加注燃料而讓報廢衛星脫離當前軌道，將對日趨嚴重的空間垃圾阻塞已經非常擁堵的地球軌道問題產生重大影響。他認為：“移除空間垃圾，對于整個空間生態而言，絕對可謂是一項最好和最不可思議的新事業。”

　　而相對于延長衛星使用壽命、減少太空垃圾這兩項功效，能降低正常運轉衛星的油耗則更令部分人關注。負責該項目的官員指出，這將為衛星運營商節約大筆用于頻繁建造和發射新衛星的費用。