造血干細胞（ Stem cell ，SC）的干，譯自英文“ stem ”，意為“樹”、“干”和“起源”。類似于一棵樹干可以長出樹杈、樹葉，并開花和結果等。通俗地講，造血干細胞是指尚未發育成熟的細胞，是所有血細胞和免疫細胞的起源，它不僅可以分化為紅細胞、白細胞和血小板，還可跨系統分化為各種組織細胞，因此是多功能干細胞，醫學上稱其為“萬用細胞”，也是人體的始祖細胞。
骨髓是存在于長骨 ( 如肱骨、股骨) 的骨髓腔和扁平骨( 如髂骨) 的稀松骨質間的網眼中，是一種海綿狀的組織，能產生血細胞的骨髓略呈紅色，稱為紅骨髓。人出生時，紅骨髓充滿全身骨髓腔，隨著年齡增大，脂肪細胞增多，相當部分紅骨髓被黃骨髓取代，最后幾乎只有扁平骨骨髓腔中有紅骨髓。此種變化可能是由于成人不需全部骨髓腔造血，部分骨髓腔造血已足夠補充所需血細胞。當機體嚴重缺血時，部分黃骨髓可被紅骨髓替代，骨髓的造血能力顯著提高。