麻生理工有望種出“塑料”

　　當代人想逃避塑料的包圍基本是件不可能的事。手機、電腦、鬧鐘等等，塑料制品無處不在，那么它們會如何消亡呢?不幸的是，你所扔掉的塑料在自然環境下都比你要長壽。你已經變成一堆皚皚白骨后，它也許仍然色彩艷麗的躺在垃圾填埋廠里。Metabolix的一個研究團隊希望生產出多樣化的、可生物降解的塑料。這不是另一種石化技術，他們打算用植物生產塑料。

　　植物的改造研究已經到了收官階段。為了解Metabolix的工作過程，我們得知道這項工作的來源。做為Metabolix的首席科學家，Oliver Peoples在麻生理工做了二十年的研究員。那段時間里，他在土壤中的細菌里發現了很多新的基因序列。研究的細菌可以在自然環境下產生一種叫做PHA( polyhydroxyalkanoates )的碳聚合物。

　　PHA是一種線性碳聚合物，由真氧產堿桿菌屬通過發酵糖分產生。這些有機物將PHA做為能量貯存中介，和我們動物使用糖原的目的一樣。人們意識到PHA可以用來制造塑料，并且在被我們拋棄后自然降解。

　　科學家花費了近十年的辛勤勞動才攻克難關，讓細菌產生足量的可用PHA來進行測試。即便是在最優條件下，細菌仍然無法產生足夠的PHA來滿足生產需求。整個項目的突破口來自于轉基因技術。

　　Metabolix花了幾年來將這些基因植入柳枝稷(一種草)內。柳枝稷已經因生產纖維素乙醇聞名于世，Metabolix也是看中了它的那些特殊屬性，快速生長、高重量、高碳。

　　經過基因改編后的植物，把二氧化碳轉換成一種PHB(PHA的一種)，它可以制造塑料包裝等物件。根據Metabolix的估計，PHB的質量必須占到柳枝稷10%才能完美符合需求。早期實驗平均只能達到1.2%，去年提高到2.3%。不過有部分的草PHB含量能夠達到7%，所以希望就在前方。

　　在達到神奇的10%之前，Metabolix還在開發提取技術。第一種是用300攝氏度的溫度烘烤，把PHB溶解進巴豆酸，然后再提取并制造塑料。另一項實驗，是用溶解劑直接把PHB提取出來。

　　因為碳聚合物來源于空氣中的二氧化碳，它相當環保。