麻黃屬植物的枝莖常含有多種生物堿，其中以麻黃堿為主要有效成分，次為偽麻黃堿。此外，還含有微量的甲基麻黃堿、甲基偽麻黃堿、去甲基麻黃堿和去甲基偽麻黃堿等。麻黃作為藥用植
物從古以來就已著名，而在中國的應用已有上千年的歷史，有解表、散寒、平喘、止咳、利水等功能和松弛平滑肌、收縮血管及中樞興奮等作用。可治風寒感冒、風寒咳嗽、氣喘、水腫及支氣管哮喘等病。在中國大部地區習用的麻黃為草麻黃（產東北、華北及河南、陜西）、木賊麻黃（產華北及西北）和中麻黃（產華北、西北及遼寧、山東、西藏）三種植物的枝條。其中草麻黃和中麻黃產量較大，木賊麻黃含麻黃堿量較高（占生物堿含量的85～90％）。在四川、云南、貴州亦用麗江麻黃，西藏用山嶺麻黃入藥。膜果麻黃在某些產地也作麻黃入藥，但所含麻黃堿量較低。此外，麻黃有固沙保土的作用。