來自華盛頓大學圣路易斯分校的研究人員發現一種參與哮喘和過敏的分子能令小鼠產生對皮膚癌的免疫性。
這種分子稱為TSLP(thymic stromal lymphopoietin，胸腺基質淋巴生成素)，是由受損皮膚產生，能激活免疫系統。一些研究懷疑慢性低水平的TSLP會導致免疫系統對無害環境過度敏感，導致皮疹出現，過敏和哮喘中常見的粘液過度生成。
“但是處于非常高水平的TSLP，好似能訓練免疫系統識別皮膚癌細胞，并消除這些細胞，”華盛頓大學圣路易斯分校發育生物學教授Raphael Kopan說，“這些實驗結果表明至少是在皮膚中，存在一種天然分子作用方式，能幫助免疫細胞識別并拒絕腫瘤。”
這項研究發表在10月15日Cancer Cell雜志上。
這一結論令人驚訝，因為此前大部分的研究證據都表明過敏性炎癥和增加TSLP含量——而不是減少，會提高腫瘤發生發展的風險。
也許TSLP表達量的差異也許是其中的原因這一，研究人員發現會產生對于皮膚腫瘤生長抵抗性的小鼠，血液中TSLP的含量比正常小鼠高出1000倍，而在皮膚上(TSLP表達處)的含量甚至可能更高。
“超值的免疫系統最終可能會支付‘分紅’，”Kopan說，“這種情況下不僅會對無害的過敏原做出積極應對，而且也會開始監控，調查，并摧毀這些突變的細胞。”
同期另外一篇Cancer Cell的文章也支持這一觀點。
對于Kopan研究組來說，這一新研究成果來自六年的積累，當時他與研究生Shadmehr Demehri博士正在分析皮膚缺乏某種信號蛋白的小鼠出生缺陷，這種蛋白就是著名的Notch蛋白，對許多機體組織，包括皮膚的形成具有至關重要的意義。
之后他們開始將Notch缺陷型小鼠皮膚中產生的TSLP與哮喘聯系在一起，Kopan將這稱之為精彩的一項研究工作，相關成果公布在PLoS Biology雜志上(2009年)。當時盡管他們無法做出解釋，但是卻看到了這些動物似乎產生了對于皮膚癌的免疫力。
“我??們只是想了解這些小鼠發生了什么事情，”Kopan說，“我們并沒有想到會發現這種消除腫瘤的免疫系統方式，但常常就是意想不到的觀察會獲得實際意義的結果。”
由于這些小鼠遺傳性TSLP表達水平升高，與異常Notch信號有關，因此Kopan，Demehri和他們的同事分析了TSLP是否同樣也能保護正常小鼠不患皮膚癌。他們測試了一種稱為鈣泊三醇Calcipotriol的藥物作用，這種藥物是皮膚科醫生用于治療牛皮癬的藥物。鈣泊三醇被認為是維生素D的“模擬物”，能誘導皮膚產生TSLP。
研究人員發現，在正常皮膚施用鈣泊三醇，能保護健康小鼠在接觸到致癌物質的時候不誘發皮膚癌，而且在已患有皮膚癌的小鼠上施用鈣泊三醇，也能減少皮膚癌。
“我們已經進行了一些臨床實踐，”Demehri說，他目前是一位皮膚科醫生，“因此下一步是要分析這些外用藥物是否能用于治療皮膚癌前期病變的患者。”
Kopan強調道，還需要進行更多的研究，充分了解TSLP在皮膚癌中的作用。尤其是這些短期的研究僅限于小鼠的皮膚，并不能完全解釋為什么鈣泊三醇能保護健康小鼠免于患上皮膚癌。
“在這一藥物實驗中，我們還并沒有完全搞清楚，這種作用是由于產生的TSLP的功能，還是這種藥物模擬維生素D的作用。”
下一步他們將分析TSLP對其他類型的癌癥是否具有相同的作用。