Cell子刊：驚了！這種毛蟲竟然可以消化塑料

　　塑料是一種廉價而易制的材料，但它的降解卻一直是個難題。據估計，每年全球約生產8000萬噸聚乙烯，而每年每人使用的聚乙烯塑料袋也高達230個。盡管這些材料給生活帶來了許多便利，但一般而言，低密度的聚乙烯袋子要100年的時間才能徹底降解，而那些質量更好的聚乙烯袋子則需要400年的降解時間。因此環保專家們擔心，長此以往，地球會出現嚴重的塑料污染問題。

　　“塑料是一項全球性的問題。現在我們能在包括河流與海洋的各個地方找到塑料垃圾。聚乙烯塑料則很難被自然降解。”一名研究人員說道。

　　找到這種能降解塑料的毛蟲純屬意外驚喜。參與這項研究的一名作者碰巧是名業余的養蜂人。一天，她發現她家的蜂窩上爬滿了一種毛蟲，它們正在啃食蜂窩里殘留的蜂蜜和蜂蠟。“我把這些毛蟲抓走，裝在了塑料袋里，然后開始打掃蜂窩，”這名研究人員說道：“打掃完，我發現這些毛蟲爬得到處都是，而塑料袋上都是洞。這個研究項目就這樣開始了。”

　　這種毛蟲學名叫做Galleria mellonella，在全世界的各個地區都能找到。它們主要以蜂蜜與蜂蠟為食。研究人員認為“蜂蠟也是一種多聚物，是一種天然的塑料，與聚乙烯的結構差異并非天差地別”。因此，這從一定角度可以解釋，為何這種毛蟲能夠食用和降解聚乙烯。

　　進一步的研究發現，這些毛蟲消化塑料的能力還不低。研究人員在一項實驗中發現，100條毛蟲能在12個小時內消滅92毫克的聚乙烯。在吞下聚乙烯塑料后，它們還能把這種難消化的塑料變成乙二醇。

　　目前，研究人員還不知道這些毛蟲體內如何發生了這些化學變化，但他們估計，這些毛蟲體內的一些酶也許起到了關鍵的作用。下一步，研究人員計劃檢測并分離出這款能夠降解聚乙烯的酶，并在體外大量合成。這樣一來，我們也許就有了一種全新的生物手段去降解聚乙烯。

　　“我們計劃利用這一發現，來解決塑料污染問題，拯救我們的海洋、河流以及其他被塑料污染困擾的地區，”研究人員說道：“當然，我們有能力對聚乙烯進行生物降解，并不是人們隨便亂丟聚乙烯垃圾的理由。”