來自瑞典隆德大學的一項新研究表明，有著數百萬年歷史的遺傳病毒在構建人類大腦特征性的復雜網絡中發揮了重要的作用。這一研究發現發表在1月6日的《Cell Reports》雜志上。
研究人員很久以前就已經知道，內源性逆轉錄病毒占據了我們大約5%的DNA。多年來，它們被視作是沒有用的垃圾DNA，我們進化旅程的一個附帶結果。
在當前的研究中Johan Jakobsson和同事們證實，逆轉錄病毒似乎在大腦的基本功能中發揮了重要作用，更具體地說其控制了哪些基因表達，以及基因表達的時間。這些研究結果表明，在進化過程中病毒逐漸牢牢把握住了我們細胞機器的方向盤。這些病毒在大腦中特異性活化，部分原因可能在于不同于其他的組織，腫瘤在神經細胞中無法形成。
隆德大學分子遺傳學研究小組負責人Johan Jakobsson說：“我們觀察到這些病毒在腦細胞中特異性活化，發揮了重要的調控作用。我們認為，逆轉錄病毒所發揮的作用可以幫助解釋腦細胞的功能如此動態化及多層面的原因。這些病毒在各種物種中或多或少的復雜功能，也有可能可以幫助我們了解為什么我們如此的不同。”
這篇建立在神經干細胞研究基礎上的論文，表明這些細胞利用了一種特殊的分子機制來控制逆轉錄病毒的激活過程。研究結果向我們提供了一些復雜的見解，揭示了神經細胞最基本的功能是如何內部運作的。同時，這些研究結果還為與遺傳因子相關的一些腦疾病開辟了新的研究途徑。
“我相信這將會促成一些針對腦疾病的令人興奮的新研究。當前，當我們尋找與各種疾病相關的遺傳因子時，我們通常尋找的是我們熟悉的一些基因，它們只占據了2% 的基因組。現在我們為檢測過去被認為是不重要的大部分遺傳物質開啟了可能性。大腦的圖像變得越復雜，我們就可以在更大的區域內尋找與神經退行性疾病、精神疾病和腦腫瘤等疾病相關的一些錯誤。”
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