DNA堿基家族迎新成員甲基腺嘌呤堿基成新表觀遺傳標記

　　西班牙科學家在最新出版的《細胞》雜志上撰文指出，或許存在著第六種堿基——甲基腺嘌呤（mA），其主要作用是確定表觀基因組的性質，并因此在細胞的生命過程中發揮重要作用。

　　脫氧核糖核酸（DNA）是遺傳物質的主要組成成分，一般認為，它由A（腺嘌呤）、C（胞嘧啶）、G（鳥嘌呤）和T（胸腺嘧啶）四種堿基結合而成，這些堿基組合成數千種可能的排序，從而提供了遺傳多樣性，使得活體生物呈現出多種多樣的面貌和功能。

　　上世紀80年代初，由這四種“經典”DNA堿基組成的家族中迎來了第五名成員：甲基胞嘧啶（mC），其源于胞嘧啶。mC的出現引發了科學家們極大的關注，并獲得了廣泛的研究。上世紀90年代后期，mC被廣泛看成是表觀遺傳機制的主要原因：它能夠根據每個組織的生理需要，打開或關閉基因。而且，隨著研究的進一步深入，科學家們現在知道，作為一種重要的表觀遺傳修飾，mC參與基因表達調控、X-染色體失活、基因組印記、轉座子的長期沉默和癌癥的發生。

　　據每日科學網4日報道，西班牙Bellvitge生物醫學研究所表觀遺傳學和癌癥生物學計劃負責人、巴塞羅那大學遺傳學教授曼奈·埃特雷在《細胞》雜志上發表文章，描述了第六種堿基——mA存在的可能性，他認為，這種堿基也幫助確定表觀基因組，并因此在細胞生命過程中發揮著重要作用。

　　埃特雷在論文中表示：“早在數年前，我們就知道，在我們生物學上的遠親——細菌的基因組內就存在mA，主要作用保護其免受其他生物體遺傳物質的入侵，但當時科學家們認為，這一現象只出現在原始細胞內。”

　　埃特雷繼續解釋說：“現在《細胞》雜志發表的三篇論文表明，藻類、蠕蟲以及蒼蠅都擁有mA，這些生物的細胞像人體細胞一樣都是真核細胞，說明人體細胞內也可能擁有第六種堿基。研究表明，mA的主要功能是調控某些基因的表達，因此，構成了一種新的表觀遺傳標記。在我們所描述的這些基因組內，mA的濃度都很低，但隨著擁有高靈敏度分析方法的發展，使得這項研究成為了可能。除此之外，mA可能也在干細胞和發育初期發揮重要作用。”

　　研究人員表示，他們接下來打算對相關數據進行確認，以厘清是否包括人在內的哺乳動物也擁有這第六種堿基以及其作用究竟是什么。