HAT培養基也就是指含有這三種物質的細胞培養基。對￡具有合成DNA原料的核苷酸的形成上，在細胞內具有起始合成途徑（denovopathway）和中間合成途徑（salvagepathway）。
中間合成途徑包括：通過HGPRT的催化作用把次黃嘌呤轉化成次黃嘌呤核苷－磷酸(IMP)，通過TK的催化把胸腺嘧啶核苷轉化成脫氧胸腺嘧啶核苷－磷酸(dTMP)，再進一步合成核酸。由于氨基蝶呤可阻礙起始合成途徑，所以培養基中含有它時，細胞便只有中間合成途徑，所以必須供給核苷酸。至于缺失中間合成途徑的細胞，可失去增殖能力臻于死亡。
根據這一點，不僅把混存于細胞群中的正常細胞，通過試管內培養進行選擇，例如嘌呤的中間合成途徑缺失株和嘧啶的中間合成途徑缺失株，由于可以互補，所以兩者的雜種細胞，即使在氨基蝶呤的存在條件下也可以增殖。在這種情況下，利用HAT培養基可對雜種細胞進行選擇。次黃嘌呤和胸腺嘧啶脫氧核苷可作為中間合成途徑的原料而進行添加。