Microbiology：發現可將植物廢料直接變成柴油的真菌

一種能將植物廢料直接變成柴油的真菌可以讓我們不消耗糧食的情況下生產出生物燃料。這種真菌就是美國科學家在巴塔哥尼亞的雨林樹木中發現的，叫粉紅粘帚霉。它可以讓柴油變成氣體，較液體燃料更加容易提煉、純化和貯存。

發現此真菌的美國蒙大納州大學保茲曼分校的加里·斯托貝爾說：“地球上沒有其它已知生物能做到這個，我想此氣體混合物足可以驅動發動機。”加里在粉紅粘帚霉中確定了此柴油氣體。此真菌生活在植物細胞之間。他確定此真菌產生的此氣體能殺死其它真菌。

對此氣體成分分析表明它富含有柴油中所發現的碳氫化合物，如辛烷。此外，他確定其里面還有低分子量的乙醇和酯，二者混合可以較普通柴油燃燒更清潔更有效。這種高含量的純碳氫化合物意味著它比甘蔗生產的生物乙醇燃燒更好，后者含有氧原子，因此較碳氫化合物的能量要少。

纖維素紅利

其它紅利是此真菌可以生長在纖維素上，而纖維素含有大量的碳氫化合物，但特別難分解。加里說：“纖維素是地球上最豐富的有機化合物，但大多數給浪費掉了。”通過纖維素上的這種真菌發酵，可以產生大量現成的柴油氣體。但還需要做更多的實驗來證實此想法的可行性。加里說：“我們將做更大規模的測試，進行發酵后讓此真菌產生足夠多的柴油氣體來驅動一臺小發動機。如果我們能做到這一點，我們就能對它進行交易。”

雙倍價值

加里表示此真菌有雙倍價值，因為它含有獨特的基因，能生產出將纖維素分解成柴油氣體的酶。從理論上說，當把它嫁接到其它生物體中時，這些真菌將更加活躍，將更加有效地生產柴油。另一項特別的可能性是燃料石油不僅僅是由有機物在高溫高壓產生，還可能是微生物的杰作。加里說：“人們一直認為所有石油是由這些地球物理學過程產生的，全我們認為還可能是由微生物過程生產的。因此我們可以通過全部綠色的過程來生產我們的原油。”此發現發表在最新出版的《微生物學》雜志上。