NASA發布機器人火星探測愿景

　　一輛接一輛的火星車，讓美國宇航局（NASA）對火星的探索走向高峰：十年內，一項耗資數十億美元的任務，將把目前由“毅力號”火星車收集的巖石樣本帶回地球。但之后呢？

　　據《科學》報道，3月29日，NASA火星探測項目主任Eric Ianson在向美國國家科學院、工程院和醫學院發表的演講中表示，NASA計劃每兩年執行一次低成本火星發射任務，耗資3億美元。該項目最快可能在2030年開始。

　　不過，擬議的火星計劃尚未獲得批準。該計劃將根據科學界的意見進行修訂，并仍將定期執行更復雜、成本更高的火星任務。其中一項任務是耗資11億美元的機器人著陸器，名為“火星生命探索者”，它將在中緯度冰沉積物中鉆探2米，這是去年行星科學家“十年調查”的首要建議。Ianson表示，NASA還希望其能夠取代目前老化的火星軌道飛行器提供的通信和高分辨率圖像能力。

　　幾年來，行星科學家一直在研究火星任務如何耗資更低。2018年，一對小型航天器“火星立方一號”與“洞察號”著陸器一起飛行，在飛越火星時成功地將信號傳遞給了地球。與“毅力號”一起降落在火星上的“匠心號”直升機即將進行第49次飛行——比計劃多飛行了44次。

　　去年，一個研究低成本火星任務的研討會吸引了近400名與會者，會上提出了39個火星任務。其中一些是軌道飛行器，用于研究火星風、天氣或行星引力的微小變化。其他還包括使用攜帶儀器的獨立直升機來研究火星的地質情況，以及使用降落傘在火星兩極放置微型著陸器來測量液態水。所有這些任務都比之前的任務風險更大。

　　Ianson預計這些任務將受益于小型火箭發射供應商的增加。但是，如何讓小型航天器離開近地軌道仍然是一個主要障礙。Ianson說，目前NASA正在探索使用拖船的可能性，這種拖船可以將這些任務推出軌道，登上火星。

　　“我們正在進入一個大家都去火星的時代。”Ianson說，科學有效載荷也可以添加到非NASA的航天器上。另外，NASA火星計劃的下一階段仍將保留人們熟悉的主題，如尋找生命和火星的地質歷史。

　　在不久的將來，火星樣本返回任務將是重中之重，2024財年將申請9.49億美元。由于探測金屬小行星的“賽琪”任務和探測木星冰冷衛星的“木衛二快船”任務的成本超支，正使行星科學部門的預算緊張。該部門為火星計劃提供資金。盡管今年有32億美元的行星預算——比其他任何科學部門都多，但該機構仍被迫將其計劃中的金星軌道飛行器VERITAS推遲了幾年，這讓行星科學家大為震驚。