NIH啟動人類胎盤研究計劃

       每個人在出生之前都依賴胎盤生存，在這九個月中胎盤不僅是我們的肺和腎，還負責生產重要的激素。一旦這個盤形組織出現故障，就會引起從早產到中年疾病等諸多問題。然而一直以來胎盤并未受到應有的重視，嬰兒出生以后醫院就會將胎盤扔掉。

　　“胎盤是人們了解得最少的一種人類器官，”美國NICHD（National Institute of Child Health and Human Development）的主管Alan Guttmacher說。“在科學界人們大多忽視了胎盤的存在。”現在，他希望能夠將研究者和資助人集結起來，通過人類胎盤計劃改變這一現狀。上周，在NICHD舉辦的一個研討會上，大約七十名研究者陳述了自己對人類胎盤計劃的見解。

　　人類胎盤主要由早期胚胎周圍的外層細胞發育而成。這些滋養層在孕早期侵入子宮壁，隨后發展成一個復雜的絨毛網絡，其中含有胎兒的血管。這種樹狀的絨毛結構能夠從母血吸收氧和營養，同時胎兒的廢物和二氧化碳也通過胎盤擴散到母血中。發育中的胎盤通過特化細胞與臍帶相連。為了避免受到母體免疫系統的排斥，胎盤采取了多種策略，比如不表達特定的蛋白。胎盤在孕期的作用“是相當有趣的”，可以為從癌癥到器官移植的許多問題提供啟示，Iowa大學的科學家Kimberly Leslie說。

　　胎盤發生故障（過小或弱連接）會使胎兒饑餓，阻礙胎兒的正常生長，還可能引起妊娠高血壓。妊娠高血壓的發病率為6%，這種疾病會導致嬰兒早產。此外，一些成年疾病（從心血管疾病到胰島素抵抗）也似乎與異常的胎盤形態有關。

　　研究者們總結道，胎盤的確值得深入研究。Guttmacher介紹，人類胎盤計劃將致力于在孕期實時解讀正常和異常的胎盤。這一計劃也會探求可能的藥物干預方式，例如通過藥物刺激過小胎盤的生長。

　　一些研究者希望利用研究心臟和大腦的超聲和磁共振成像技術，檢測胎盤中的血流和氧化作用。然而，示蹤物注射會引起一個敏感的倫理問題。“人們很怕對孕婦產生任何影響，”Hackensack大學的胎盤研究者Nicholas Illsley說。另一條途徑是通過母體血液，檢測脫落自胎盤的細胞和核酸，將其作為分析器官功能的窗口。

　　另外，研究者們還探討了在體外構建“人造胎盤”的可能性，以及開發分子感應器對胎盤進行監控。“這聽起來像是個科幻故事，不過如果你在20年前給我說起iPhone，我也會以為那不過是個天方夜譚，”Magee-Womens研究所的Yoel Sadovsky說。

　　最后，與會者闡述了一些短期研究目標，例如制定正常和異常胎盤的標準定義。胎盤的形態非常多變，有些健康孕婦的胎盤看起來很畸形，而不健康胎盤常常看起來完全正常，多倫多大學的系統生物學家Brian Cox說。

　　NICHD自身提供的資金可能只有數百萬美元，Guttmacher說。不過已經有八個其他的NIH研究所表示愿意提供資助。看來，長期被扔到一邊的胎盤終于獲得了應有的重視。