PNAS報道肝癌研究的潛在突破

　　在人類與疾病的斗爭中，最終通常是后者占上風。對于晚期疾病患者來說，生物醫學研究的步伐非常緩慢。它需要多年——否則數十年——的時間來了解疾病如何在體內蔓延，并開發出一種藥物來治療它。然后，在藥物被批準用于人體臨床試驗研究之前，要花費無數年的時間在實驗室和動物實驗中進行測試。在開發出藥物之前，有數百萬人因HIV/AIDS失去了生命。

　　所以，如果一項研究突破可以為患者帶來更直接的救助，將是非常令人振奮的。最近，塔夫茨大學卡明斯獸醫學院病理學副教授Arlin Rogers在肝癌研究中取得了這樣的一項突破，他們發現，催乳素——有助于哺乳期母親產奶的一種激素，可以幫助預防這種疾病。

　　肝癌在美國比較少見，而肺癌、乳腺癌、前列腺癌和大腸癌是最常被診斷的癌癥。但是根據世界衛生組織（WHO）資料顯示，在世界范圍內，肝癌是僅次于肺癌的第二大癌癥死亡原因。在東南亞和撒哈拉以南非洲地區，這種疾病特別流行，在這些地區肝癌與乙型和丙型肝炎病毒、以及食物和水供應中的毒素有關。

　　美國肝癌患者的數量也在增加，尤其是在20世紀70年代和80年代丙型肝炎被發現及對獻血者進行常規檢測之前，接受輸血的那些人可能會患上肝癌。 Rogers說：“許多血友病死于丙型肝炎，現在這些患者正患有慢性肝病，這可進展為肝硬化，然后是癌癥。患有肥胖者和2型糖尿病的患者也會發展為慢性肝病，這會增加患癌癥的風險。”

　　實驗病理學博士Rogers在麻省理工學院從事研究人員時，開始研究肝癌，當時一種奇怪的現象引起了他的興趣。在所有小鼠肝癌研究中，研究人員都只使用雄性小鼠。Rogers說：“那是因為雄性小鼠的患病率較高，所以只使用雄性動物會更便宜。似乎沒有什么人有興趣了解為什么會這樣。”

　　腦垂體處方

　　在人類中，肝癌在男性中更加普遍，根據世界衛生組織數據顯示，根據不同的國家，男性患病速度比女性高兩到八倍。不成比例影響男性的疾病，如心血管疾病，都共有一個共同的慢性炎癥狀態，在這種狀態下，身體的免疫反應會引起組織充滿血細胞和化學物質。Rogers認為，肝癌可能也是這種情況。

　　但是，是什么影響男性和女性之間不同程度的炎癥呢？明顯的答案似乎是性激素，如睪酮和雌激素。然而，Rogers在回顧科學文獻時，在20世紀40年代的一篇不起眼的論文中發現證明表明，根源可能在于身體的不同區域：腦下垂體（pituitary gland），可釋放生長激素和催乳素。

　　在實驗室中，Rogers及其同事將肝細胞暴露于腦下垂體激素。生長激素的影響不大；然而，催乳素可顯著抑制某些炎癥反應。基于這一驚人發現，Rogers推測，催乳素可能在保護女性預防肝癌的過程中發揮了作用。他說：“我認為，只關注雌激素和睪酮，太過于簡單化了。這不是一個性激素的故事，這是一個腦垂體的故事。”

　　為了驗證這一假設，Rogers進行了一系列的小鼠實驗，包括使用不能產生催乳素的雌性和雄性小鼠。沒有催乳素基因的雌性小鼠患上癌癥的比率較高 ——75%，而具有催乳素的正常雌性小鼠只有10%患上癌癥。甚至在雄性小鼠中都有作用，雖然不明顯——具有催乳素的雄性小鼠與沒有催乳素的雄性小鼠相比，患癌癥的比率相近，但是只顯示大約三分之一的腫瘤。他說：“我原以為會在雌性動物中看到效果，但是我沒有料到在雄性小鼠中也會看到反應。催乳素甚至能幫助它們。”

　　這個發現為人類患者帶來了希望，因為美國食品和藥物管理局已經批準了一些藥物，可人為地放大催乳素水平。這些藥物，最常用于精神病或胃腸道疾病，有時被用來推動有產奶問題的初產母牛牛奶產量。Rogers在暴露于肝癌誘導化學品的小鼠中測試了這種藥物。他發現，服用藥物的雄性小鼠中，只有22%的小鼠腫瘤縮小，而沒有服用藥物的小鼠中這個比例為100%。

　　Rogers將相關研究結果發表在最近的《PNAS》雜志。他希望這項研究有一天不僅可能會幫助美國的患者，而且還能幫助發展中國家的人，根據世界癌癥基金會調查顯示，在發展中國家中，約83%的肝癌病例發生。

　　他說：“如果我們在小鼠中發現的靶點，也在人類中起作用，我們就可以在將來把藥物運送到亞洲和非洲。這些藥物已經存在，它們已經得到批準。障礙也將被醫生和患者接受。”目前，Rogers正與塔夫茨醫學院中心的統計學家合作來判斷，因其他疾病已經服用這些藥物的患者是否其肝癌發病率更低。

　　如果使用催乳素誘導藥物作為一種治療方法成功用于臨床試驗，那么在這種藥物作為處方藥用于高患病風險的人之前，可能只需要幾年的時間，而不是通常的幾十年。Rogers說：“我們不認為將會治愈肝癌，但是可能有助于預防它。歷史表明，減少癌癥負擔的最好方法就是阻止它的發生。”