PNAS：松鼠巧使紅外防身術

對付響尾蛇也許只要一條熱乎乎的尾巴就足夠了。當遇到毒蛇時，加利福尼亞地松鼠便將血液注入它們不停搖擺的尾巴中，從而形成了一個能夠發射紅外線的警告燈。這一發現首次證實動物中存在基于紅外線的信息系統。
 
經過數百萬年的進化，響尾蛇和其他響尾蛇科毒蛇在其頭部形成了一種能夠接收紅外線的頰窩器。這種器官能夠感覺到溫血動物的體溫，從而幫助毒蛇找到松鼠和其他獵物。作為響應，松鼠則進化出了更佳的防御手段：例如，當一條毒蛇試圖襲擊松鼠寶寶時，這些松鼠會拼命地搖尾巴，或是通過撕咬和投擲沙土來嚇跑入侵者。
 
松鼠會改變血流的方向，將血液壓入尾部，于是美國加利福尼亞大學（UC）戴維斯分校的行為生物學家Aaron Rundus和同事尋思，這種嚙齒類動物是否進化出了一種更為奇特的防御系統——能夠影響毒蛇的紅外線官能。利用在野外捕捉的成年地松鼠和一部紅外線照相機，研究小組拍攝了一組長達10分鐘的嚙齒類動物與響尾蛇以及對紅外線沒有感覺的牛蛇的遭遇戰。研究人員將地松鼠與蛇分別裝在兩個緊鄰的籠子中，從而使它們能夠透過鐵絲網彼此看見對方。
 
無論面對哪一種蛇，松鼠都會不停地搖動它們的大尾巴。然而，這些嚙齒類動物只有在看到響尾蛇時才會用紅外線“點燃”自己的尾巴。研究小組最近在美國《國家科學院院刊》（PNAS）網絡版上報告了這一研究成果。
 
為了確定這條暖烘烘的尾巴就是防御的關鍵，研究人員用一只機器松鼠——裝有一條能夠擺動且經過加熱的尾巴——重復了這項實驗。研究小組報告說，與普通尾巴相比，當面對一條熱乎乎的尾巴時，這些爬行動物擺出進攻姿態的時間減少了約20%，它們會轉而作出一副防御用的盤繞姿態。與Rundus共同從事這一研究的UC戴維斯分校行為生物學家Richard Coss指出，其中的差異雖然很小但確實存在。Rundus至今尚未搞清松鼠為什么不會對所有的蛇都亮出這一殺手锏，他推測，對于松鼠而言，喪失體溫或許是要付出代價的。
 
得克薩斯州休斯敦大學的行為生物學家Aaron Krochmal表示：“這篇論文太棒了。”Krochmal指出，科學家花了很長時間研究蛇—松鼠體系，但是從來沒有人對這種獨特的信號形式產生過懷疑。他說：“當我讀到這篇論文時，我說：‘希望我也能夠這么想。’”