雖然分子結合在一起很容易，但它們之間沒有共價鍵連接，因此“這種環狀結構在子間可以滑動，具有靈活的直徑，”文章第一作者，Myongsoo Lee解釋道，Lee和他的研究組通過調節溫度促進這種運動，從而令納米內部通道能在3至4納米尺寸間波動，這種納米管隨著溫度的下降而擴大，隨著環境變熱而收縮，創建一個隨溫度變化，“類似脈動的血管”一樣的應答，Lee解釋說。
納米管中空結構還具有其它的優勢。醫學研究人員希望利用包裹有藥物的納米管，幫助靶向機體的特殊部位進行治療，從而避免對其它部位的副作用。
為了檢測這些納米管如何與內部粒子相互作用的，Lee等人在此系統上加上了一個光敏感fullerene（富勒烯）分子，后者應用范圍廣，已被用于抗腫瘤治療（對光損傷敏感的癌細胞），以及太陽能電池中。這些富勒烯是在納米管自組裝過程中加入的，因為這些分子是疏水性的。Lee和他的同事發現富勒烯在收縮納米管上，比擴張納米管上包裝的更為密集，收縮納米管還會導致富勒烯脫離。
Lee解釋說，之前的納米管是通過共價鍵或氫鍵組裝的，這令納米管靈活降低。“為了克服這種局限性，”Lee說，“我們采用了6個彎曲形分子作為循環搭建塊，構建了六聚體”，由于相鄰分子間能滑動，因此增加了靈活性。
“要想將分子組裝成納米管，并不是一件容易的事，”猶他州立大學納米技術教授臧玲（Ling Zang，音譯）說，并未參與這一研究。但Lee和他的研究組能利用大分子中芳香環構建所需的結構。“這一研究組想出的這個聰明的分子設計，能高度調控動態組裝過程，”臧說。
這種靈活的納米管能作為其它納米結構的模板，Lee說。許多納米技術應用都利用了納米粒子電或磁的特性，比如太陽能電池，但是要設計良好，還需要模板，Lee解釋說。
靈活的模板也可以讓研究人員改變納米結構的性能。例如，收縮納米管中納米粒子緊密堆積，形成導電性高的材料，而擴大的納米管則使得顆粒分散，減少它們的電導率。
到目前為止Lee的研究小組還只研究了富勒烯如何與納米管相互作用，不過研究人員已經開始研究了一系列不同的納米粒子，甚至是蛋白，分析它們如何在緊密好松弛狀態之間轉換。
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