特定類群的免疫細胞能夠抵抗機體紊亂的發生，這一類型免疫細胞功能的喪失將導致癌癥的產生，因此大多數研究都集中在這些被稱為“效應T細胞”的免疫細胞亞群中。
然而，一項最新的研究則表明，效應T細胞發揮抗癌活性的背后或許有著更為深刻的細胞生物學機制。
因此，研究者們對一類被稱為“天然T細胞”的淋巴細胞亞群進行了研究，這類細胞并沒有分化成為效應T細胞。“患癌風險較高的群體不僅僅效應T細胞功能有一定障礙，而且他們的天然T細胞的活性也存在一定的缺陷”。該文章的作者，來自密歇根大學的教授Weiping Zou博士說道。
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（圖片來源：Xia et al., Sci. Immunol. 2, eaan4631 (2017)）
天然T細胞在癌癥發生過程中的功能并不清楚，部分原因是由于效應T細胞能夠直接調控腫瘤免疫反應的進程，因此研究者們將更多的精力放在后者上面，此外，天然T細胞在腫瘤微環境中的比例很少。
在最近這項發表在《science Immunology》雜志上的一篇文章中，作者等人發現腫瘤的代謝過程會影響天然T細胞的活性。腫瘤細胞往往需要大量的葡萄糖，而葡萄糖的代謝會產生乳糖。乳糖對于天然T細胞的功能具有負面的租用。一旦乳糖水平過高，T細胞將會受到嚴重的損傷，甚至導致死亡。
目前，預測癌癥免疫治療效果的研究重點都在記憶T細胞以及效應T細胞上，而這一新型的研究在提供了另外的可能。
研究者們還將重點研究如何通過控制細胞代謝過程修復T細胞的功能，并且希望這一方法能夠有助于提高癌癥免疫療法的治療效果。