在一項新的研究中，來自美國華盛頓大學和科羅拉多大學等機構的研究人員發現最為嚴重的西尼羅河病毒（West Nile virus, WNV）感染如何導致記憶喪失和情感障礙，從而為開發出治療這種蚊子傳播疾病的新療法開辟新的道路。相關研究結果于2016年6月22日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“A complement–microglial axis drives synapse loss during virus-induced memory impairment”。
在最為嚴重的西尼羅河病毒感染中存活下來的病人當中，有50%的人經常產生記憶喪失、學習障礙、無法集中精力和易怒等癥狀。在此之前，這一現象發生的具體原因一直是個迷。
在這項研究中，研究人員發現這種病毒并不殺死神經元，但是觸發它們產生減少突觸的炎癥，其中突觸是神經細胞之間傳遞信息的連接結構。
論文共同作者、科羅拉多大學醫學院神經內科主任Kenneth Tyler博士說，“在先在小鼠中發現隨后在人類中證實并不是神經元死亡導致記憶喪失，而是神經細胞之間的突觸減少。這種病毒感染激活小膠質細胞和補體途徑，它們有助抵抗這種感染但最終會破壞突觸。”
研究人員發現感染上西尼羅河病毒的小鼠很難從迷宮中走出來，但是健康的小鼠很快地找到出口。他們隨后發現被西尼羅河病毒感染的小鼠遭受嚴重突觸損傷。此外，他們研究了死于西尼羅河病毒感染的患者的大腦組織，也發現了同樣的現象。
Tyler說，在美國，西尼羅河病毒是急性病毒性腦炎的主要病因，盡管這是相對罕見的。他說，在每100名感染上西尼羅河病毒的患者當中，大約就有一人遭受最為嚴重的感染。
在二十世紀九十年代后期，西尼羅河病毒在美國出現，從那之后一直是一種持續性威脅。去年，加利福尼亞州有730例病例，德克薩斯州有252例病例，科羅拉多州有201例病例。在科羅拉多州，這些病例包括57例神經感染性的病例（最為嚴重的病例）和2例死亡。
Tyler說，“這一發現為在小鼠體內測試療法和藥物提供機會。我們已有一些藥物可能是治療這種疾病的好的候選物。”
避免西尼羅河病毒感染的最好方法就是穿長袖衣服、使用驅蚊劑和遠離有積水的地方。攜帶這種病毒的蚊子在黃昏和破曉時最為活躍。