肥胖的進化機制研究取得新進展

　　對人類祖先來說，儲存脂肪的基因在饑荒時期可能是有用的，但這些基因是否讓后代更易發胖還存在爭議。盡管目前流行的“節儉基因”假說（ Thrifty Gene Hypothesis ）飽受質疑，但是并沒有直接的證據能推翻該假說。9月22日《細胞代謝》（ Cell Metabolism ）雜志報道了中國科學院遺傳與發育生物學研究所 John Speakman 研究組的一項最新研究結果（ DOI: 10.1016/j.cmet.2016.08.014 ），該研究發現，沒有證據證明肥胖是由于這些基因的適應性優勢進化而來。

　　“節儉基因”假說（ Thrifty Gene Hypothesis ）是美國遺傳學家 James Neel 在1962年提出的，用于解釋為什么現代人類會患有糖尿病。該假說認為，可能是因為人類祖先經歷過饑荒事件。在饑荒時期，人類儲存了更多的脂肪以生存，那些有糖尿病發病傾向的人更容易儲存脂肪。核心觀點就是：脂肪在饑荒中是有利的，所以很快被固定下來。這不僅解釋了為什么糖尿病會有遺傳傾向，也解釋了為什么我們的基因讓我們變胖。James Neel 將這一假說命名為“節儉基因”假說（ Thrifty Gene Hypothesis ）。

　　節儉基因假說之所以非常流行，可能是因為它簡單易懂并且很直觀。但如何直接驗證該假說？回到過去，去觀察那些攜帶有肥胖基因的人在饑荒事件中的存活率是否更高顯然是不可能的。2008年，學術界提出通過現代分子遺傳學的方法來解決這一問題。如果這些基因被自然選擇所保留下來的話，會在基因組上留下印記。通過尋找這樣的印記可以發現引發肥胖的基因是否經歷了正選擇。

　　John Speakman 研究組對公共數據庫 HAPMAP 和1000 Genomes Project 中的相關數據進行了檢索和分析，結果發現，目前已知的肥胖相關的所有115個基因中，只有9個經歷了正選擇，這與隨機選取的對照組基因中發現正選擇的頻率接近。而且，在這9個位點中，還有5個是保護型的，即與維持體重而非促進肥胖相關。該結果與節儉基因假說矛盾。該研究表明，肥胖的進化過程可能不僅僅是自然選擇的適應過程，實際上要復雜得多。

　　該研究得到國家自然科學基金委重大研究計劃“微進化過程的多基因作用機制”及中科院戰略先導項目的資助。遺傳發育所研究員 John Speakman 為該論文的通訊作者，John Speakman 研究組的博士生王冠琳為該文的第一作者。