根據粗略統計，三分之二的癌癥患者都患有腎癌。最常見的腎癌類型是透明細胞腎細胞癌（clear cell renal cell carcinoma，ccRCC）。對大約50%的ccRCC患者來說，一旦腫瘤發生轉移，必死無疑。
因為老鼠體內的腫瘤可以反應人類基因和腫瘤的分子和細胞特性，因此，癌癥研究和新療法的檢測統統依賴于精確設計的老鼠模型。然而，努力了幾十年，研究人員仍然無法開發出適用于腎細胞癌的老鼠模型。
如今，經過長期的科研攻堅，蘇黎世大學Ian Frew教授實驗室的科學家們終于開發出了可用于研究的該疾病小鼠模型，Ian Frew最近加入了德國Freiburg大學。
研究人員首先鑒定了人類腎細胞癌中的常見突變基因，然后他們同時突變了小鼠腎細胞中的其中3個基因，從而成功構建了腎癌動物模型。
從腎細胞的基因突變到腫瘤形成，大概需要8到12個月。對老鼠的壽命來說，這是相當長的一段時間，而實際腫瘤的發生未必需要這么久。研究人員懷疑在腫瘤發展進程中可能存在其他因素。他們決定仔細研究一下小鼠腫瘤中的蛋白質編碼基因。于是乎，他們發現了所有腫瘤突變中的相同共性——至少突變了1個負責初級纖毛（primary cilium）正確功能的基因。初級纖毛是細胞表面的像頭發樣的結構，除了其他功能還能協調細胞信號。
基于小鼠腫瘤基因分析的發現，研究人員在人類腎細胞癌中也發現了類似的突變。科學家們認為，初級纖毛的正常功能喪失導致了腎小管上皮細胞不受控制的分裂，促進了ccRCC腫瘤形成。
Ian Frew實驗室的Sabine Harlander說：“這項工作是一個典型例子，指示出小鼠模型在人類癌癥研究領域的作用。”
這種疾病模型的重現，將為更好的腎癌治療手段開發提供思路。例如，接受不同藥物治療的轉移腎癌患者，有些患者對藥物有反應，另一些患者則沒有反應，或者是有些人的腫瘤縮小了，有些人的沒有縮小。使用與人類相同的藥物，研究人員也可在小鼠模型中觀察這些現象。“我們希望我們的小鼠模型可以將藥物測試和遺傳分析統一結合起來，讓腫瘤敏感或耐藥的機制得到深入了解，”Ian Frew說。“這些重要的信息最終可以讓醫生根據每位患者的特點調整出更好的治療方案。”
小鼠模型也有助于免疫療法的進一步發展。這項技術在過去幾年中已經取得了很大的進步。如今，新模型的問世，將使科學家們可以在正常的體內免疫系統環境下研究腎腫瘤的發育，以及癌細胞逃避免疫系統攻擊的原理。最終，科學家們的目標是利用這些新發現來提高免疫調節治療的效果。