Neuron：第六種味覺—新研究促進關于“鈣的味覺”的科學理解

　　鈣是一把雙刃劍。過多或過少攝入這一必須元素所帶來的危險性相當，無論在人體還是小鼠還是果蠅中都會對健康帶來不利影響。

　　因此，對鈣的感知是重要的。雖然它不能歸入已知的舌頭受體能分辨的五種味覺--甜，酸，咸，苦和鮮味，但是人類能嘗出它的味道，并描述為微微的苦和酸味。

　　最近，一項來自美國加州大學圣芭芭拉分校和韓國的合作者的新研究表明，果蠅（Drosophila melanogaster）中還存在鈣的味覺。該團隊還在這些模式生物里發現了一種嘗出鈣味所必需的獨特的味覺受體神經元（GRNs）。令人驚訝的是，雖然已知鈣對維持生命是必需的，但果蠅對低鈣似乎并不在意，卻對高水平的鈣表現抗拒。相關成果發表在Neuron期刊上。

　　"我們想要理解用于對食物中鈣的存在做出反應的潛在機制，" UCSB分子、細胞與發育生物學和神經學教授、本文高級作者 Craig Montell說。"我們不僅鑒定出了味覺神經元，還發現了三個對鈣的感知十分重要的受體蛋白。事實上，去除其中任何一個因素都足以讓我們做一個有趣的生存實驗了。"

　　研究者們在培養皿的一邊只放果糖，另一邊放上包含糖和高濃度的鈣的混合物。正常果蠅會拒絕高鈣的一邊，而只食用純糖從而得以生存。突變體果蠅--它們體內這三種新發現的GRNs中的任意一個被移除--則無法區分培養皿的兩邊。結果，他們攝入了足以導致生存威脅的劑量的鈣，并最終死亡。

　　"原來，果蠅并沒有感知低鈣量的機制，雖然鈣對它們是有益的，但是它們會努力地防止攝入過多的鈣，" Montell解釋說。

　　"令人驚訝的是，我們發現對鈣的回避是通過兩個機制發生的。第一個機制是一類獨特的GRNs的激活，與那些感知苦味分子的不同，它們激活后能產生一個停止食用信號。另一個機制是，鈣會抑制由糖激活的GRNs，"他補充道。"在人類中，高鈣與很多疾病相關，甚至能威脅生命。我們的結果表明，在廣泛的動物群體（包括人類）中，對鈣的味覺感知或許是一個拒食劑的作用。"