在面對不同癥狀的患者時，無論其是否存在感染、存在細菌還是病毒感染，我們必須要考慮的問題是，這個患者是否需要抗生素治療，須治療多長時間？對于肺炎患者，有研究顯示，延遲抗生素治療會降低患者生存率，且延遲時間越長，患者生存率越低。而過度使用抗生素又將會導致細菌耐藥性增加。因此，必須找到治療平衡點，既要保證足夠的治療，又不過度。
降鈣素原（PCT）是降鈣素前體，正常情況下，主要由甲狀腺分泌，肺臟也可少量分泌。甲狀腺分泌的PCT會分解為降鈣素，并進入血液。而當機體處于全身性感染時，全身各臟器均可分泌PCT，且直接入血，而不分解為降鈣素，故可直接在血液中檢出。
在出現感染時，會產生很多細胞因子。細菌感染時，白介素（IL）-1和腫瘤壞死因子（TNF）-α會明顯增加，而病毒感染時，會產生γ干擾素（IFN），影響PCT分泌。因此，PCT可有效鑒別細菌和病毒感染。
PCT有助于膿毒癥快速診斷
結合患者癥狀和感染后PCT水平，可判斷患者是否存在膿毒癥（圖1），而根據感染后PCT水平的變化情況，可對感染控制情況進行評估（圖2）。 在感染后3~6小時，PCT水平開始升高，在感染后12~24小時開始下降，若持續下降，則說明感染受到控制；若PCT并未隨時間延長而下降，或維持高水 平，則說明感染控制不佳，可能出現致死性并發癥。
PCT有助于指導抗生素治療
眾所周知，除PCT外，還有其他一些感染生物標志物，但研究顯示，PCT是目前最佳標志物。當然，PCT并不完美，因此，臨床醫師的判斷也非常 重要。以呼吸道感染為例，從最輕的“普通感冒”到最重的膿毒癥都可能發生，為避免發生最嚴重的情況，醫師們可能更傾向于早期使用抗生素。而在當前細菌耐藥 及抗生素過度使用形勢嚴峻的情況下，使用PCT對患者進行篩選并指導抗生素治療顯得十分必要。
圖3顯示了在急診使用PCT指導抗生素治療后抗生素使用情況的變化。對于社區獲得性肺炎（CAP），由于多數由細菌感染所致，使用PCT指導前 后抗生素使用狀況差異不大，而對于支氣管炎（主要為病毒感染所致）、慢性阻塞性肺疾病急性加重（AECOPD）和哮喘等，使用PCT后抗生素使用至少減少 50%。因此，對于CAP患者，因其PCT水平較高，可使用抗生素治療，但對于輕癥或病毒感染，使用PCT可顯著減少抗生素使用。
對于初級衛生保健機構而言，由于就診患者多數為上呼吸道感染，且多數為病毒感染所致，使用PCT指導抗生素治療效果更為明顯。研究顯示，在使用 PCT后，抗生素使用甚至可減少72%~80%；從康復時間上來看，使用PCT作為指標并減少抗生素使用組患者與直接使用抗生素組患者幾無差異，均為7天 左右，但前者抗生素副作用更少。
PCT可指導抗生素使用時間
對于抗生素使用的療程，不同醫師有不同標準。如果每兩天監測一次PCT水平，可很好地指導抗生素應用。例如，如果患者病情恢復良好，且PCT水平降至正常，說明感染已被控制，可以停用抗生素。
研究顯示，在PCT指導下，超過50%的患者僅須使用4天抗生素，超過70%的患者僅須使用6天抗生素，而其他患者可能狀況較嚴重，PCT水平保持較高水平，須使用較長時間抗生素。
PCT指導抗生素治療安全有效
在歐洲6家醫院進行的研究顯示，與未接受PCT指導組相比，接受PCT指導組抗生素使用時間明顯縮短。總體而言，肺炎患者抗生素使用減少 40%，支氣管炎和COPD患者抗生素使用減少50%，且出現感染復發、死亡、入重癥監護病房（ICU）或出現嚴重并發癥患者比例在兩組之間并無顯著差 異。此外，使用PCT指導抗生素應用可使抗生素相關副作用減少35%。
因此，建議對于肺炎患者，入院時接受PCT檢測，若PCT水平較高，則給予抗生素治療，同時每兩天監測一次PCT水平，若患者病情恢復良好且 PCT降至正常，停止抗生素使用是非常安全的；若患者因咳嗽、上呼吸道感染及發熱就診，且PCT保持低水平，那么不必使用抗生素治療，并應盡快進行全面檢 查，以明確病因及是否存在其他更嚴重的疾病。
當然，PCT僅為機體的一種宿主反應，血培養仍為查明病因的主要手段，因此，PCT不能替代血培養和藥敏試驗作為抗生素選擇的依據。
PCT在ICU及外科的使用
PCT在ICU
對于ICU患者，由于病情較重，在早期即開始經驗性抗生素治療。此時進行PCT監測，可明確抗生素治療是否有效，若PCT持續降低至正常，說明 抗生素治療有效，而若PCT維持高水平，則說明治療無效，應考慮進行調整，并盡快查明病因。一項納入14項隨機對試驗的薈萃分析顯示，在應用PCT指導抗 生素使用后，抗生素使用減少40%；而在安全性方面，未使用PCT組患者發生治療失敗、感染復發風險更高，可能與過量使用抗生素產生的副作用有關。
PCT在外科
盡管機體在膿毒癥時會生成大量PCT，但在其他可引起細胞因子大量分泌的情況（如手術等）下，亦會產生大量PCT。故外科醫師也可使用PCT監 測患者術后感染。在多數情況下，術后第一天，患者PCT會升高，之后會逐漸下降，但若出現并發癥或感染，則PCT會維持高值，甚至繼續升高。同時，通過監 測術后患者PCT水平變化，也可減少外科患者抗生素使用。
小結
近年來，包括美國感染性疾病學會（IDSA）、歐洲呼吸病學會（ERS）、美國危重病醫學會（SCCM）等都將PCT納入推薦意見中。今年最新的SCCM膿毒癥指南建議，對于無感染證據且PCT水平較低的患者，臨床醫師可根據PCT水平停止經驗性抗生素治療。
通過PCT檢測，可明確患者感染狀態，并指導抗生素使用，從而避免抗生素過度使用及其所帶來的相關副作用。另外，PCT單次測定局限性較大，應 進行連續監測。盡管PCT并不完美，還存在假陽性和假陰性問題，且研究數據有限，但目前仍為指導臨床實踐的最佳感染生物標志物。