原子吸收光譜的產生
當輻射光通過待測物質產生的基態原子蒸氣時，若入射光的能量等于原子中的電子由基態躍遷到激發態的能量，該入射光就可能被基態原子所吸收，使電子躍遷到激發態。
原子吸收光的波長通常在紫外和可見區。若入射光是強度為I0的不同頻率的光，通過寬度為b的原子蒸氣時，有一部分光將被吸收，若原子蒸氣中原子密度一定，則透過光（或吸收光）的強度與原子蒸氣寬度的關系同有色溶液吸收光的情況完全類似，服從朗伯（Lambert）定律。
原子吸收法的定量基礎
原子蒸氣所吸收的全部能量，在原子吸收光譜法中稱為積分吸收，理論上如果能測得積分吸收值，便可計算出待測元素的原子數。但是由于原子吸收線的半寬度很小，約為0.002nm，要測量這樣一條半寬度很小的吸收線的積分吸收值，就需要有分辨率高達50萬的單色器，這個技術直到目前也還是難以做到的。
而在1955年，瓦爾什（Walsh）從另一條思路考慮，提出了采用銳線光源測量譜線峰值吸收（peak absorption）的辦法來加以解決。所謂銳線光源（narrow-linesource），就是能發射出譜線半寬度很窄的發射線的光源。
使用銳線光源進行吸收測量時，其情況如圖1-2所示。根據光源發射線半寬度小于吸收線半寬度的條件，考察測量原子吸收與原子蒸氣中原子密度之間的關系。若吸光度為 A，則：
A=KC
示意圖中，C 為待測元素的濃度；K 在一定實驗條件下是一個常數。
示意圖為比爾定律（Beer law），它表明在一定實驗條件下，吸光度與待測元素的濃度成正比的關系，所以通過測定吸光度就可以求出待測元素的含量，這就是原子吸收分光光度分析的定量基礎。
實現峰值吸收的測量，除了要求光源發射線的半寬度應小于吸收線的半寬度外，還必須使通過原子蒸氣的發射線中心頻率恰好與吸收線的中心頻率 ν0 相重合，這就是為什么在測定時需要使用一個與待測元素同種元素制成的銳線光源的原因。
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