全球人口老化，罹患阿爾茨海默病的人越來越多。這種疾病是前 10 大死因中唯一無法預防、治愈或是延緩的疾病；目前只有 5 種可以緩解癥狀的藥物，卻沒出現有效治愈的藥物。
調查機構 GlobalData 預估，2023 年阿爾茨海默病醫療市場可達 130 億美元，這是一個急需要解決的疾病，若能研發出可以治愈的藥物，市場將加速擴增。現在對大藥廠來說，絕對是發展治療阿爾茨海默病新藥的好時機，美國食品藥物管理局（FDA）也卯足全力協助藥廠開發新藥及取得藥證。可惜，中國臺灣地區新藥研發公司大都聚焦在抗癌藥，但抗癌藥研發領域已經極為競爭，也許阿爾茨海默病的治療有機會成為中國臺灣地區新藥研發的新藍海。
神經退化 喪失自理能力
阿爾茨海默病是一種神經退化性疾病，由于大腦神經細胞死亡，最終導致患者記憶、思考與行為出現異常。患者隨時間逐漸喪失生活自理能力，忘了穿衣服、吃飯、回家以及最親的家人。阿爾茨海默病患者會經歷挫折、痛苦、掙扎、被誤解、自我羞愧，最后甚至陷入孤立無援的心境。
此外，大部分的阿爾茨海默病患者隨著病程的變化，或多或少會伴隨著一些高齡疾病，例如：高血壓、冠狀動脈硬化、糖尿病、中風以及癌癥等，嚴重者會直接導致患者死亡。發病帶來的視力與聽力退化，也容易導致社交孤立，后續所衍生的醫療成本和無形的社會成本難以想像。
阿爾茨海默病患者如果受到良好照護，不少人還可以生活超過 10 年，但神經退化性疾病，特別容易引起情緒障礙，暴躁易怒、妄想與憂郁等癥狀，加深照護者的心理壓力。長期下來會使得照護者出現心悸、失眠、沮喪與憂慮等身心癥狀，即所謂的「照護者癥候群」。
在美國，有 530 萬人深受阿爾茨海默病疾病之苦，是全美排名第 6 大的死因，預估 2050 年將暴增到 1,500 萬人，屆時醫療支出將高達 1.1 萬億美元，占美國醫療支出的 25%。未來全球阿爾茨海默病的病患將超過 1 億人，拖垮各國的醫療財政負擔。相反地，對藥廠來說，卻是一塊潛力無窮的領域。
連番挫敗 損失百億美元
從 2016 年迄今，研發治療阿爾茨海默病的大藥廠，連番遭逢重挫。先是耗時 25 年進行超過數千人臨床實驗的禮來，三度挑戰阿爾茨海默病治療失敗，但最致命一擊的是，2016 年 11 月宣布治療輕度阿爾茨海默病的新藥「Expedition 3」3 期臨床實驗失敗，其單株抗體藥物無法有效延緩阿爾茨海默病之認知行為的惡化，數據顯示效果竟然相當于安慰劑。這樣的結果導致公司股價大跌 10.15%，創 2008 年 10 月以來最大跌幅，也拖累使用同樣作用機轉的 Biogen，股價下挫 3.83%。兩家公司市值一天蒸發 105 億美元，相當于超過一個廣達的市值。
尚未喪失信心的投資人，仍將希望放在繼續挑戰阿爾茨海默病治療的 Biogen。2017 年，摩根士丹利還看好 Biogen 五項已經進入人體臨床試驗的阿爾茨海默病藥物，大力推薦 Biogen，并將目標價由 311 美元提高到 375 美元。
Biogen 治療阿爾茨海默病的單株抗體藥 Aducanumab，是一個以乙淀粉樣蛋白為標的藥物，大型臨床實驗室也驗證該藥物和早期阿爾茨海默病病患認知，以及活動行為的改善具有相關性。但今年第一季傳出臨床試驗可能失敗的消息，市值也無情大跌了百億美元。
大廠連連挫敗，市值高達 2,200 億美元的全球最大藥廠輝瑞，居然也宣布決定停止阿爾茨海默病和帕金森氏癥的新藥研究，并將裁撤近 300 個神經科學早期開發的職位。輝瑞過去投入相當大的資源在阿爾茨海默病研發，2015 年并與葛蘭素史克、禮來等產業界及政府單位，共同創設了失智癥發現基金（Dementia Discovery Fund），尋求阿爾茨海默病的治療方法，如今自己停止相關新藥的開發也震驚市場。
嬌生搶進 與賓州大聯手
對抗阿爾茨海默病也不是全無好消息，擴大戰局的有武田、AbbVie、嬌生。武田宣布以超過 10 億美元的合約價值，與 Denali 合伙進軍阿爾茨海默病治療的領域。Denali 公司技術平臺，具有將藥物送達腦部治療潛力的新型抗體 ATV，主要是針對 TREM2 蛋白及濤蛋白的 BACE1 方法，來治療阿爾茨海默病，目前仍在臨床前階段。
除了 BACE 抑制劑與單株抗體這 2 大技術平臺外，AbbVie 也宣布與 Alectot 合作開發治療阿爾茨海默病的創新免疫療法。Alector 成立于 2013 年，是 AbbVie 創投投資的公司之一，背后資助的股東還包括網絡龍頭 Google 的創投，以及全球生技一哥 Amgen 等。
別人的失敗就是自己成功的機會，制藥大廠強生奮力搶進市場，最近也宣布將與賓州大學攜手，再度進軍阿爾茨海默病治療，希望利用賓州大學的腺相關病毒載體技術，將強生的抗體藥物送入腦部，來治療阿爾茨海默病。市場認為，強生和賓大這項合作一旦成功，等于突破以往生物藥無法進入腦部的障礙，屆時將產生扭轉局勢的影響力。
這么多年以來，阿爾茨海默病的研發黃金標準，就是要延緩認知衰退和維持生活所需的行為能力，讓病患可以延長獨立生活的時間。不過，要挑戰這樣的目標實在太難，10 年來許多大藥廠輝瑞、阿斯利康、葛蘭素和禮來等都失敗，其中禮來還挑戰 3 次失利，已耗掉太多的研發資源。
美國 FDA 認為，阿爾茨海默病病患通常發現時，就已經失去許多認知和活動能力，因為臨床上阿爾茨海默病病程約 8 到 10 年，但若從發病前驅期算起，甚至可超過 20 年。所以，FDA 改變審核的方向，讓這類適用于阿爾茨海默病早期病患的藥物可以提早上市。至于晚期阿爾茨海默病的治療，需要長時間效果驗證療效，新藥的審核又會是另一套新的黃金標準。
目前，美國 FDA 有意引導藥廠，往早期阿爾茨海默病預防和治療研發，使藥廠可以早點取得藥證。現在的規畫是要先整合醫師、病患和研發單位的回饋意見，并試圖找出可能觸發阿爾茨海默病毒性蛋白淀粉狀蛋白 β 和濤（tau）的生物標記，以及引起神經退化的生物標記，若這些標記與阿爾茨海默病的早期癥狀有關的話。經過臨床試驗驗證高風險的病患可以得到預防和治療，FDA 就可能核準通過。
對于這個屢屢讓大廠臨床試驗栽跟頭的疾病，微軟創辦人比爾蓋茲在意識到阿爾茨海默病對人類的影響持續擴大下，決定自掏 1 億美元腰包出手力挺。蓋茲善用他多年的科技視野，跳脫現有阿爾茨海默病研發領域的框架，重新思考新的出路，提出新的策略思考方向，包括希望未來可以取代解剖，開發一個可靠的診斷方式，早期診斷出疾病；以精準醫療的方式去思考，期望可以發現乙型淀粉樣蛋白和濤蛋白以外的生物標記做為標靶；此外，應該思考以資訊科技的角度，利用大數據來進行發現和治療的研究。
特朗普、比爾蓋茲都來助陣
終于，在累積了 15 年的臨床 3 期慘敗經驗后，產官學界決定重新好好認識這個疾病。除了 FDA 將積極協助藥廠研發外，由中國臺灣地區老年研究所（NIA）與阿爾茨海默病協會（AA）所成立的專家小組，也提出這個研發領域的新指引方向：以找出阿爾茨海默病病程各階段生物標記，為目標的研究架構。
正當許多科學家還在實驗室內與類淀粉蛋白、tau 蛋白纏斗時，也有人相信阿爾茨海默病有其感染源，并暫時為這「未知的病原」起了一個名字：「The Alzheimer’s Germ」。有志之士 Leslie Norins 博士更是以 100 萬美元「懸賞」這個病原：只要有任何研究能提出有說服力的證據，說明阿爾茨海默病確實是由某種病原所引起，就能領走獎金。
美國總統特朗普一直以來都很關注阿爾茨海默病疾病，也經常捐贈資金幫助相關單位，因為他父親 Fred Trump 過世的前 6 年，就是深受阿爾茨海默病之苦。市場分析師認為，克林頓任內完成「人類基因計劃」的成果，奧巴馬則是提出「精準醫療」與癌癥「登月」計劃，特朗普也許會以解決人類世紀謎病阿爾茨海默病而努力，有機會成為他任內的重要政績。
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