水勢指相對于純水而言某種狀態下的單位體積的水的勢能，一般用ψ表示。水勢描述了水由于滲透、重力、機械壓力或基體效應（如毛細作用）從一個地方流動到另一個地方的趨勢。水勢這一概念在理解和計算植物體、動物體以及土壤中水的流動等方面具有重要意義。
影響水勢的因素各種各樣，它們可能同時作用，影響趨勢可能相同也可能不同。比如，添加溶質會降低水勢，而壓力的增大會提高水勢。如果水流不受限制，水會從水勢高的地方流向水勢低的地方。一個常見的例子是鹽水（如海水或活細胞中的液體），與純水相比，這些溶液的水勢為負。沒有水流的限制，水會從勢能較高的位點（純水）流向勢能較低的位點（溶液）；直到勢能相等或者由其他水的勢能因素（如壓力或高度）來平衡勢能的差異，水流才會停止。