國家，因為航海和戰爭的原因，需要繪制各種地圖、海圖。最早繪制地圖使用的是三角測量法，就是根據兩個已知點上的觀測結果，求出遠處第三點的位置,但由于沒有合適的儀器，導致角度測量手段有限，精度不高，由此繪制出的地形圖精度也不高。而經緯儀的發明，提高了角度的觀測精度，同時簡化了測量和計算的過程，也為繪制地圖提供了更精確的數據。后來經緯儀被廣泛地使用于各項工程建設的測量上。
經緯儀是由英國機械師西森(Sisson)約于1730年首先研制的，后經改進成型，正式用于英國大地測量中。1904年，德國開始生產玻璃度盤經緯儀。隨著電子技術的發展，60年代出現了電子經緯儀。在此基礎上，70年代制成電子速測儀。