許多植物對大氣污染的反應非常敏感，即使在極低濃度的情況下，也能很快表現出受害癥狀。大氣污染對植物的危害作用主要表現在：
a．外部傷害，污染物通過氣孔被吸收進入植物體，對葉面產生嚴重傷害；
b．組織傷害，污染物進人植物體內，引起闊葉樹葉內海綿細胞和葉下表皮的破壞，使葉綠體發生畸變，引起柵欄細胞傷害，最終導致上表皮損傷；
c．影響代謝作用，大氣污染改變了植物的生理生化過程，如蒸騰作用減弱，光合作用受到抑制，引起形態的變化。
地衣和苔蘚是公認的最為敏感的大氣污染指示植物，具有靈敏、精確和直接等特點，現已廣泛應用于環境污染的生物指示。