紅藻氨酸是一種天然存在于某些海藻中的酸。海人酸是一種有效的神經興奮性氨基酸激動劑，通過激活谷氨酸受體起作用，谷氨酸是中樞神經系統中主要的興奮性神經遞質。谷氨酸是由細胞的代謝過程產生的，谷氨酸受體有四種主要分類：NMDA受體、AMPA受體、紅藻氨酸受體和代謝型谷氨酸受體。紅藻氨酸是一種紅藻氨酸受體激動劑，一種離子型谷氨酸受體。.當谷氨酸結合時，紅藻氨酸受體可能控制產生興奮性突觸后電位(EPSP)的鈉通道。
海人酸通常被注射到實驗室動物模型中以研究實驗性消融的效果。紅藻氨酸是谷氨酸紅藻氨酸受體的直接激動劑，大劑量的濃縮溶液會通過過度刺激神經元致死而立即導致神經元死亡。這種神經元的損傷和死亡被稱為興奮性毒性損傷。因此，大劑量的紅藻氨酸可以被認為是一種神經毒素，而在小劑量的稀溶液中，紅藻氨酸會化學刺激神經元。事實上，紅藻氨酸似乎可以調節脊椎動物視網膜中的血清素活性。
對大腦指定區域的電刺激通常通過將電流通過插入大腦的電線來進行，以損傷大腦的特定區域。電刺激不分青紅皂白地破壞電極尖端附近的任何東西，包括神經體和穿過的神經元軸突；因此很難將病變的影響歸因于單個區域。化學刺激通常通過通過立體定向手術插入大腦的插管進行.化學刺激雖然比電刺激更復雜，但具有激活細胞體的明顯優勢，但不會激活附近的軸突，因為只有細胞體和隨后的樹突含有谷氨酸受體。因此，紅藻氨酸的化學刺激比電刺激更局部化。由于插入的電極或套管的性質，化學和電損傷都可能對大腦造成額外的損害。因此，最有效的消融研究是與重復產生腦損傷的所有步驟的假損傷相比進行的，除了實際導致腦損傷的步驟，即注射紅藻氨酸或實施電擊。