1976年10月，世界衛生組織（WHO）專家會議規定了乙肝表面抗原（hepatitis B surface antigen）統一縮寫為HBsAg。它的分子量為2.4×1000000，系由混合的多肽組成，含有脂類、糖類和蛋白質等。其對低溫有較強的抵抗力，甲醛可使其滅活，將其加熱到60℃10小時可降低其抗原性，100℃5分鐘可完全滅活。
乙肝表面抗原一般是在感染乙肝病毒1~2周之后出現，意味著乙肝病毒的感染。乙肝表面抗原陽性（+）為HBV感染的標志。如果肝功能及其他HBV感染指標均正常而僅僅乙肝表面抗原陽性，且未見癥狀與體征的話，則可能為乙肝表面抗原攜帶者或既往患過乙肝，現肝功能已恢復正常，惟乙肝表面抗原尚未轉陰而已。