大多數滲出性胸膜炎是急性起病。主要臨床表現為胸痛、咳嗽、胸悶、氣急，甚則呼吸困難，感染性胸膜炎或胸腔積液繼發感染時，可有惡寒、發熱。病情輕者可無癥狀。不同病因所致的胸膜炎可伴有相應疾病的臨床表現。
胸痛是胸膜炎最常見的癥狀。常突然發生，程度差異較大，可為不明確的不適或嚴重的刺痛，或僅在患者深呼吸或咳嗽時出現，也可持續存在并因深呼吸或咳嗽而加劇。胸痛是由壁層胸膜的炎癥引起，出現于正對炎癥部位的胸壁。也可表現為腹部、頸部或肩部的牽涉痛。深呼吸可致疼痛，引起呼吸淺快，患側肌肉運動較對側為弱。若發生大量積聚，可致兩層胸膜相互分離，則胸痛可消失。大量胸腔積液可致呼吸時單側或雙側肺活動受限，發生呼吸困難。查體可聞及胸膜摩擦音。
結核中毒癥狀主要表現為發熱、畏寒、出汗、乏力、食欲不振、盜汗。局部癥狀有胸痛、干咳和呼吸困難。胸痛多位于胸廓呼吸運動幅度最大的腋前線或腋后線下方，呈銳痛，隨深呼吸或咳嗽而加重。由于胸腔內積液逐漸增多，幾天后胸痛逐漸減輕或消失。積液對胸膜的刺激可引起反射性干咳，體位轉動時更為明顯。積液量少時僅有胸悶、氣促，大量積液壓迫肺、心和縱隔，則可發生呼吸困難。積液產生和聚集越快、越多，呼吸困難越明顯，甚至可有端坐呼吸和發紺。