正常情況下血氨濃度維持在較低水平。肝臟幾乎是體內唯一能合成尿素的器官，當肝功能嚴重損傷時，尿素合成障礙，血氨濃度升高，稱為高氨血癥。一般認為，氨進入腦組織可與α-酮戊二酸結合生成谷氨酸，氨與谷氨酸再進一步結合生成谷氨酰胺。因此，腦中氨的增加，可消耗腦組織中α-酮戊二酸，導致三羧酸循環速度減弱， ATP生成減少，引起大腦功能障礙，嚴重時可產生昏迷，即氨中毒（肝性腦病）
