卟吩是前體，一分子卟吩結合一個金屬離子便形成卟啉。卟啉及其衍生化合物廣泛存在于生物體內和能量轉移的相關的重要細胞器內。例如血紅素是含鐵卟啉化合物，葉綠素是含鎂的卟啉化合物，維生素B12是含鈷的卟啉化合物，它們在生物體內都有重要的生理功能。在動物體內主要存在于血紅素（鐵卟啉）和血藍素（銅卟啉）中，在植物體內主要存在于維生素B12（鈷卟啉）和葉綠素（鎂卟啉）中，是血細胞載氧進行呼吸作用和植物細胞進行光和作用過程中的關鍵作用。
因此，引起了化學家和生物學家的極大興趣，人們相信卟啉在能量轉移方面有著優異甚至神奇的作用。但卟啉也易因為某些原因在體內與其它物質化合而造成卟啉癥，表現為皮炎、皮癬、老年斑等。卟啉化合物在高分子材料、化學催化、電致發光材料、分子靶向藥物等不同領域的各個方面都有很大應用，世界科學界乃至化工工程學界對卟啉的研究熱度正在逐年增加。
卟啉化合物廣泛存在于不同時代、不同成因的石油、瀝青等地質體中。