1976年美國費城退伍軍人協會會員中曾爆發急性發熱性呼吸道疾病，經研究，發現一種細菌命名為嗜肺軍團菌。隨后，許多有關細菌暫被列入這一屬，且追溯研究發現早在1943年即有軍團人員病的病例。現已提出了超過30種軍團桿菌，至少19種是人類肺炎的病原。其中最常見病原體為嗜肺軍團菌(占病例的85%~90%)，其次是L. micdadei(占5%~10%)，再次是L. bozemanii和L. dumoffii。此類細菌形態相似，具有共同的生化特征，引起類似疾病。
冷卻水、冷凝水中嗜肺軍團菌特征描述
嗜肺軍團菌不抗酸，無孢子，無莢膜，類似于桿菌。不能分解明膠、糖類或是尿素，同時，不可參加酵解反應。嗜肺軍團菌無色，也非自身熒光。氧化酶與過氧化氫酶測試陽性。β-內酰胺酶陽性。
專性需氧，在自然界可長期存活，如在蒸餾水中可存活139天，自來水中可存活369天，對熱和一般消毒劑敏感。菌落特征為灰白色，有光澤，濕潤，圓形，凸起，并有特殊臭味。革蘭氏染色不明顯，多用鍍銀法或Giemsa法染色。