三甲銨乙酸鹽是由Scheibler（ScheiblerC.1869,ScheiblerC.1870)發現，并將其從甜菜堿中分離出來的一種天然產物，根據其拉丁名稱betavulgaris將其命名beta-in,其結構如：CH3N+(CH3)2CH2COO-。Scheibler將這種從甜菜中分離所得，具有季銨內鹽結構或稱作銨鎓結構的化合物稱為"甜菜堿"。當天然菜堿中的甲基可以被其他取代基取代，得到諸多烷基芳香甜菜堿或烷基酰胺丙基甜菜堿等；連結正、負電荷中心的碳橋可以增長，得到丙基甜菜堿、丁基甜菜堿等；乙酸基也可被其他基團取代，得到磺乙基、磺丙基甜菜堿或硫酸（乙）基甜菜堿、磷酸（乙）基甜菜堿等兩性表面活性劑。