在細胞免疫中蛋白類抗原由抗原提呈細胞(APC)處理成多肽，它與MHC結合并移至APC表面，產生活化TCR信號；而抗原與T淋巴細胞表面的有關受體結合就產生第二膜信號，協同刺激信號。在雙信號刺激下，T淋巴細胞才能被激活就是Bretcher-Cohn雙信號模式。T淋巴細胞被激活后轉化為淋巴母細胞，并迅速增殖、分化，其中一部分在中途停下不再分化，成為記憶細胞；另一些細胞則成為致敏的淋巴細胞，其中Tc有殺傷力，使外源細胞破裂而死亡。TH細胞分泌白介素等細胞因子使Tc、 Mφ以及各種有吞噬能力的白細胞集中于外來細胞周圍，將外來細胞徹底消滅。
在這一反應即將結束時，Ts開始發揮作用，抑制其他淋巴細胞的作用，終止免疫反應。
記憶細胞不直接執行效應功能，留待再次遇到相同抗原刺激時，它將更迅速、更強烈地增殖分化為效應細胞，有少數記憶細胞再次分裂為記憶細胞，持久地執行特異性免疫功能。