自19世紀開始，對短暫性卒中樣發作即有所認識，當時的文獻報道，主要涉及到一些病例的臨床及病理學方面的記錄。如1856年，William Savry描述了一位感染性動脈疾病的婦女，在5年內反復發作左側肢體無力。對這種發作，過去有過多種定義，如腦間隙性跛行、小卒中、短暫性腦功能不全等。20世紀60年代，短暫性腦缺血發作才替代了其他的定義，并被大家接受。由于對短暫性腦缺血發作的認識是逐漸成熟的，所以對短暫性腦缺血發作的定義也是逐漸完善的。
雖然短暫性腦缺血發作在影像學（CT、MRI）檢查中應該查不出什么病灶，癥狀不重，生活能夠自理，但繼發卒中率、致死率和致殘率都不低，預后很差。統計資料顯示，短暫性腦缺血發作發生腦卒中的幾率明顯高于一般人群，人們形象地把它比作腦中風前奏曲。據報道，短暫性腦缺血發作的病人有三分之一會發生腦卒中，還有三分之一不斷有新的發作；短暫性腦缺血發作發病后兩年，大約有5%的病人會死亡，發病后4年更有約10%的病人會死亡。
