因為帶狀皰疹的病原體與水痘病毒相同，故稱為水痘-帶狀皰疹病毒。二者是同一種病毒感染的不同表現。一種是發生于兒童的水痘，此是一種原發性感染；另一種多發生于成年人的帶狀皰疹。在原發感染后病毒可潛伏于體內的神經細胞，主要在感覺神經節中。常見的誘因為全身抵抗力低下，如創傷、各種傳染病、艾滋病、應用免疫抑制藥、放射治療及年老體弱者。
