典型的急性中耳炎可分四期，各期的病變不同，癥狀和體征也不相同。
充血期 中耳粘膜充血，由于粘膜充血腫脹，常引起咽鼓管堵塞，中耳腔內氣體被吸收后形成負壓。
滲出期 中耳產生滲出物，血漿、纖維蛋白、紅細胞及多形核白細胞滲出，鼓室粘膜增厚，纖毛脫落，杯狀細胞增多。
化膿期 中耳滲出液變為膿性，鼓室壓力因中耳積膿而增高，鼓膜受壓而貧血，導致局部壞死潰破，出現穿孔，膿液外泄。
恢復期 中耳的膿液經咽鼓管或鼓膜穿孔流出，炎癥逐漸消退，粘膜恢復正常，穿孔多可自然愈合。
慢性中耳炎多因急性化膿性中耳炎延誤治療或治療不當、遷延為慢性；或為急性壞死型中耳炎的直接延續。鼻、咽部存在慢性病灶亦為一重要原因。一般在急性炎癥開始后6~8周，中耳炎癥仍然存在，統稱為慢性。按病理和臨床表現，本病可分為3型，各型間一般無階段性聯系。但骨瘍型和膽脂瘤型可合并存在。
單純型 最常見。多因反復上呼吸道感染，致病菌經咽鼓管侵入鼓室所致，又稱為咽鼓管鼓室型。炎性病變主要位于鼓室粘膜層，聽骨鏈多不受破壞。主要病理變化為鼓室粘膜充血、增厚，圓形細胞浸潤，杯狀細胞及腺體分泌活躍。耳流膿多為間歇性,膿液呈粘液性或粘膿性，一般不臭。鼓膜穿孔位于緊張部，大小不一，但穿孔周圍均有殘余鼓膜，稱為中央型穿孔。通過穿孔可見鼓室粘膜增厚。聽力損失多為傳導性聾，氣骨導差不超過30dB。
骨瘍型 又稱壞死型或肉芽型，多由急性壞死性中耳炎遷延而來。病變組織超出粘膜組織，有不同程度的聽小骨壞死。組織破壞較廣泛，聽骨、鼓環、鼓竇及乳突小房均可發生出血、壞死。鼓膜穿孔處可見聽骨缺損，鼓室內有肉芽或息肉形成。外耳道或故事內膿不多，常帶臭味。聽力明顯下降，有時可出現頭痛和眩暈。幼年發病者乳突發育嚴重受影響，可呈硬化型。
臨床特點：持續耳漏，漏出液較粘稠，常有臭味，可伴有出血。耳鏡發現鼓膜穿孔可呈邊緣性、中央型或完全缺失。可見鼓室內肉芽或息肉。純音測聽可呈傳導性或混合型耳聾，氣骨導差往往較大。顳骨CT掃描示上鼓室、鼓竇、及乳突內有軟組織影，伴有骨質破壞。
膽脂瘤型 并非真性腫瘤，是由于鼓膜、外耳道的覆層鱗狀上皮經穿孔向中耳腔生長堆積成團，其外層有纖維組織包裹而形成。內含脫落的壞死上皮、角化物和膽固醇結晶，故此得名。