原發癌以肺癌和乳癌為主，其次為淋巴瘤；少數為卵巢癌、胃癌、子宮腫瘤等，腫瘤引起胸腔積液的直接機理有胸膜轉移，使血管通透性增加；胸膜淋巴引流受阻，縱隔淋巴結阻塞淋巴回流；胸導管受阻；支管氣阻塞使胸膜腔壓力減低；心包受累(血管靜水壓升高，產生漏出液。)音接機理有低蛋白血癥，阻塞性肺炎，肺栓塞以及放射治療并發癥。惡性胸腔積液除有腫瘤本身許多癥狀外，臨床上常有氣促，消瘦，胸痛，乏力及納差。X線檢查可見從小量至全胸積液，積液量大時，肺內和縱隔淋巴結腫瘤陰影常不易辨認，此時CT檢查能顯示病灶。惡性胸液常為血性，抽液后迅速生長，胸液檢查包括常規，細胞學，酶變，癌胚抗原等，胸液中找到癌細胞為惡性胸腔積液確診依據。由于癌腫多先位于臟層胸膜，而壁層胸膜上可能僅散在分布，故胸膜活檢時陽性率不高。