ARDS往往由于嚴重創傷、休克、敗血癥、誤吸、有毒氣體吸入以嚴重感染等原發病所并發，其特點起病急、甚至突然發病。
1.呼吸困難 呼吸頻數、呼吸窘迫是ARDS的主要臨床表現。通常在起病1～2天內發生呼吸頻數，進行性增快，往往超過28次/min，危重者呼吸頻率達60次/min，呼吸困難極為明顯，呈現呼吸窘迫癥狀。
2.咳嗽、咳痰、煩躁和神志恍惚 咳痰，咳出血樣痰是ARDS典型癥狀之一。因缺氧、呼吸窘迫多數ARDS患者早期既開始出現煩躁、神志恍惚或表情淡漠。
3.體征 呼吸頻率快，隨著癥狀加重，出現發紺、吸氣“三凹征”，部分病人肺部可聞及干濕性啰音。
典型的ARDS臨床經過可分為4期：第一期，又稱急性損傷期，為潛伏期，主要為原發病的臨床表現；第二期，又稱穩定期，在發病24～48h以后，呼吸頻率增快，肺部可聞及濕性啰音，PaO2下降；第三期，急性呼吸衰竭期，病情發展迅速。呼吸困難加重，呼吸窘迫。PaO2進行性下降，給氧難以糾正，胸片出現典型的彌漫性霧狀浸潤陰影；第四期，嚴重缺氧和二氧化碳潴留，最后導致心衰、休克、昏迷、嚴重低氧導致死亡。
