灌木或喬木。莖皮多切皮纖維。單葉：花萼管狀，4-5裂，呈花瓣狀；花瓣缺或退化為鱗片狀；雄蕊常與花萼裂片同數或為其2倍，通常著生于萼管的喉部；子房上位，每室1倒生胚珠。
本科約50屬、500種，分布于熱帶和溫帶、我國有9屬、約90種，已知藥用植物近40種，分布全國？主要的生藥有沉香、芫花、了哥王、狼毒、結香等。
本科植物主要含有二萜酯類、香豆素類、木脂素類、揮發油和黃酮類等：芫花中的二萜酯類有抗生育作用 瑞香屬( Daphne)植物中含有的瑞香素(claphnetin)及其苷類，有抗炎、抗凝血和促進尿酸排泄作用—木脂素類芫花醇( wikstromol)有抗淋巴細胞性白血病作用，本科許多植物均含揮發油，多屬倍半萜類成分。