人的生命活動需要氧氣。氧氣是通過呼吸道進入體內的，而人的代謝廢氣——二氧化碳也是通過呼吸道排出體外。呼吸道也稱為氣道，是為我們的身體提供氣體交換的重要管道系統【圖1】,是我們的生命通道，這個通道必須時刻保持通暢，只有這樣，人才能維持正常的生命活動。呼吸道堵塞是指呼吸道的某個部位被某種物質堵住，從而發生氣流不能通過，人不能正常呼吸的緊急情況。
呼吸道堵塞在醫學上可分為急性堵塞和慢性堵塞。慢性堵塞是由于氣道的炎癥、水腫、痙攣、腫瘤壓迫等原因造成的氣道狹窄。由于狹窄是逐漸形成的，故在短時間內不會對患者的生命構成威脅。急性堵塞則是突然發生的堵塞，它又分為完全堵塞和部分堵塞，前者使氧氣的供應完全中斷，如未能采取緊急救治措施，患者將很快失去生命。后者雖然還有一定的氣體流通，但很有可能發展為完全堵塞，這是由于氣管在有異物后會分泌大量的液體，或氣道黏膜腫脹以及堵塞物（如花生、黃豆等）膨脹所致。因此無論是完全堵塞還是不完全堵塞，患者都可能有生命危險，必須立即采取緊急措施排除異物。
呼吸道異物可分為自身異物和外來異物兩大類。前者來自于患者本身，后者來自于外部，特別是小、圓、滑的物品容易卡在喉部或墜入氣管，從而導致堵塞。呼吸道堵塞和呼吸道異物是兩回事，后者通常是較小的有形物體墜入氣管中，盡管患者常常發生劇烈的嗆咳，但這種情況一般不會對患者的生命構成威脅。