通常急性或亞急性起病，癥狀日夜變化大，通常持續數小時或數天，典型的譫妄通常10～12天可基本恢復，但如果引起譫妄的易感因素與促發因素沒有改變，也可達30天以上或轉為慢性譫妄。有些患者在發病前可表現有前驅癥狀，如坐立不安、焦慮、激越行為、注意渙散和睡眠障礙等。前驅期持續1～3天。
譫妄的特征表現：意識障礙，神志恍惚，注意力不能集中，以及對周圍環境與事物的覺察清晰度的降低等。意識障礙有明顯的晝夜節律變化，表現為晝輕夜重。患者白天交談時可對答如流，晚上卻出現意識混濁。定向障礙包括時間和地點的定向障礙，嚴重者會出現人物定向障礙。記憶障礙以即刻記憶和近記憶障礙最明顯，患者尤對新近事件難以識記。睡眠一覺醒周期不規律，可表現為白天嗜睡而晚上活躍。好轉后患者對譫妄時的表現或發生的事大都遺忘。
感知障礙尤其常見，包括感覺過敏、錯覺和幻覺。患者對聲光特別敏感。錯覺和幻覺則以視錯覺和視幻覺較常見，患者可因錯覺和幻覺產生繼發性的片段妄想、沖動行為。情緒紊亂非常突出，包括恐怖、焦慮、抑郁、憤怒甚至欣快等。