太陽系邊緣能量帶可作為星際磁場“方向標”

　　據物理學家組織網近日報道，在美國國家航空航天局(NASA)星際邊界探索(IBEX)任務中，來自新罕布什爾大學的小組報告稱，他們通過獨立檢測證實了該任務的一項標志性發現——位于我們太陽系邊緣的神秘的能量和粒子帶，可以作為指示局部星際磁場方向的“天空路標”。相關論文在線發表于《科學快遞》上。

　　迄今為止，對這一復雜邊界區做出直接檢測的是NASA的“旅行者1”號衛星。“旅行者1”號飛行器2004年進入日球層邊界區，越過了所謂的“最后震動”，此處太陽風突然變慢，在2012年它進入了星際空間。但研究人員指出，當他們把IBEX數據和“旅行者1”號檢測的宇宙射線數據相比較時，發現兩者顯示的太陽系日球層以外的磁場方向不同。

　　雖然這讓他們感到困惑，但不一定數據就是錯的。研究人員解釋說，“旅行者1”號是直接檢測，在特定時間和空間里收集數據;而IBEX是在遠距離收集經過平均的信息，所以二者可能出現不一致。事實上，這些不一致可能成為一種線索，讓人們去研究這兩種檢測之間為何會有差異，并取得新突破。

　　“現在用一種完全不同的方法——全球范圍超高能宇宙射線檢測，也能證明磁場方向，與我們在IBEX任務中推導出的一致。”新罕布什爾大學地球、海洋與空間研究所IBEX科學操作中心首席科學家內森·奇瓦登說。

　　“宇宙射線數據代表了某些我們能觀察到的、能量最高的輻射，與IBEX檢測的能量范圍正相反。”奇瓦登說。用IBEX低能中性原子和十級高能星系宇宙射線構建出一致的局部星際磁場方向圖，這對研究日球層結構有廣泛的意義。

　　星際磁場等級和直接的星系宇宙射線是理解銀河系環境的關鍵要素，反過來這也會影響太陽系和我們地球上的環境，包括它們怎樣參與了地球上生命的進化。日球層是圍繞太陽系的大“泡泡”，由星際磁場形成，保護著我們免受宇宙射線的傷害。科學家一直認為，星際磁場方向或許是人們理解日球層所缺失的關鍵一環，這決定了它是怎樣保護著我們。

　　論文合著者、西南研究所的IBEX研究員戴維·麥克科馬斯說：“我們正在看到星際磁場是怎樣形成、變形，并改變我們的整個日球層的。”

　　奇瓦登說：“50年前，我們第一次檢測太陽風，并知道了超出近地太空以外的情況是什么;現在，一個全新的科學領域擺在我們面前，我們要去探索日球層以外的情況是什么。”