研究人員在6具約8000萬年前的白堊紀恐龍化石中發現骨髓炎的跡象。這種骨骼疾病可能由細菌、真菌、病毒或原生動物引發。這組發現于巴西圣保羅州的蜥腳類恐龍骨骼表明，該地區曾存在有利于這類致命骨骼疾病傳播的條件。這項研究近日發表于《解剖學記錄》。
研究人員發現，這些骨頭沒有顯示再生跡象，這表明恐龍可能因疾病的持續惡化而死亡。論文第一兼通訊作者、巴西卡里里地區大學的Tito Aureliano表示，“關于蜥腳類恐龍感染傳染病的發現很少，直到近期才首次有相關成果發表。我們分析的骨骼在時間上非常接近，并且來自同一古生物遺址，這說明該地區當時存在病原體感染多個個體的條件。”
部分病灶僅存在于骨髓。但同一時期在該遺址發現的其他骨骼中，病灶則從骨髓延伸至外部。這些病灶呈現海綿紋理，表明該區域的血管化。這種紋理將病灶與骨肉瘤和骨腫瘤等其他可影響骨組織的病癥區分開來。
研究未發現病灶中損失的骨組織被新組織替代的愈合跡象。而這種跡象在遭其他恐龍咬傷骨骼的化石中十分常見。
研究人員使用掃描電子顯微鏡和立體顯微鏡分析了骨骼。他們從化石中識別出3中此前未知的骨髓炎表現形式。其中一組化石存在類似“腫塊”的圓形小突起，另一組的突起呈橢圓形，具有類似指紋的圖案。第三組則有寬大的圓形印記，尺寸大于其他所有病灶。Aureliano解釋道，“這些病灶可能連接了肌肉和皮膚，并且暴露在外，滲出血液或膿液。”
2021年，研究人員曾在一項發表于《白堊紀研究》的研究中首次描述了血液寄生蟲引發骨髓炎的骨骼感染病例。該案例中的骨骼來自一種小型蜥腳類恐龍，其發現地點與本次分析的化石相同。在當時，該地區氣候干旱，河流淺而流速慢，并存在大型靜水池。在這種環境下，許多恐龍受困死亡并成為化石。
Aureliano指出，“這種環境可能有利于病原體通過蚊子或動物的飲水傳播，這些動物包括恐龍、龜類及類似現代鱷魚的動物。”作者同時指出，該研究提供的證據可能對未來的古生物學和考古學工作有所幫助，因為它展示了同種疾病在骨骼中的不同表現形式，并能與其他疾病進行區分。
相關論文信息：https://doi.org/10.1002/ar.70003