西方遠古的尼安德特人（簡稱尼人）具有獨特的“尼人內耳迷路模式”。但中國科學家的最新研究表明，東亞古人類中的許家窯人的內耳迷路形態與尼人相似。這挑戰了以往尼人內耳迷路模式專屬尼人的看法，促使學者重新思考應用孤立特征（包括形態上和分子遺傳上）追溯人類遷徙及判斷人群親緣關系的可靠性。相關研究成果刊登在7月7日出版的《美國國家科學院院刊》上。
據文章第一作者、中科院古脊椎所吳秀杰研究員介紹，內耳迷路是埋藏在人的顳骨巖部內面的結構，無左右和男女性別差異，是遺傳變異形態反映的最好證據。尼人的內耳迷路表現出一系列不同于其他人屬成員的特殊形態，被稱為尼人內耳迷路模式。
以往對內耳迷路的研究局限于西方舊大陸的古老人類和現代人，并不包括東亞的古人類化石標本。
中科院古脊椎所劉武研究員領導的課題組與法、美研究人員合作，利用高分辨率CT技術、3D技術復原出公王嶺藍田直立人、和縣直立人、許家窯早期智人、柳江早期現代人以及現代中國人的內耳迷路形態，并與世界各地51例更新世和180例全新世人類內耳迷路的形態特征進行對比。結果表明，許家窯人內耳迷路形態表現為典型的尼人內耳迷路模式。
許家窯人內耳迷路是迄今世界上首例在尼人以外發現的具有尼人內耳迷路模式的更新世化石證據。這促使學術界重新思考：在缺乏相對完整的古生物遺存的前提下，用孤立的形態特征（或者分子遺傳片段）作為判斷歐亞大陸西部尼安德特人出現，或作為與東亞古人類基因交流的證據是否可靠？
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