身體兩側對稱和分節現象的產生是動物演化史上極為重要的事件。分節的出現意味著身體的結構有了分區，功能上也就有了分工。但是，這類體型復雜的動物何時出現？自達爾文以來，這個問題一直是古生物學家和演化生物學家關注的焦點。
“寒武紀大爆發”中出現了大量的以三葉蟲為代表的具分節的兩側對稱動物，因此，寒武紀常被稱為“三葉蟲時代”，長期以來，大家推測在寒武紀之前的埃迪卡拉紀（中國稱為“震旦紀”，6.3-5.4億年前），它們應該有更加古老的祖先，但是一直沒有找到可靠的化石證據。
近期，中國科學院南京地質古生物研究所早期生命團隊研究員陳哲、周傳明、袁訓來和弗吉尼亞理工大學教授肖書海在中國三峽地區大約5.5億年前的地層中發現了一類特殊保存的新的動物化石，該動物的遺體和它最后行進的拖痕（印跡）同時保留在一塊巖石上。這一新的化石證據表明在埃迪卡拉紀已出現了具有運動能力、并且身體分節的兩側對稱后生動物。該成果以《分節的三葉形兩側對稱動物及其遺跡揭示早期動物的演化》為題發表在9月4日的英國《自然》（Nature）雜志上。
化石發現于湖北三峽地區埃迪卡拉系燈影組的石板灘生物群中。自2013年開始，科研人員用了近5年的時間對新發現的化石進行詳細的研究，并將其命名為夷陵蟲（Yilingia，新屬）。
夷陵蟲身體長條形，兩側對稱，呈三葉形，具有明顯的身體分節，也具有了前后和背腹的區別。更加奇特的是，部分標本中動物的實體與它的遺跡同時保存在一起，再現了一條行進中的蟲子的“最后時刻”。這是一類全新的動物化石，在地質歷史時期和現代都沒有發現形態相同的動物，研究者以它的發現地點湖北省宜昌市夷陵區給它取了一個新名字“夷陵蟲”，推測可能是環節動物或節肢動物。
傳統的埃迪卡拉生物群曾被認為是身體沒有真正分節、缺乏運動能力、走向演化盲端的生物類群。雖然在埃迪卡拉紀也發現了許多生物運動產生的遺跡化石，但是，造跡生物是什么一直是一個謎。
夷陵蟲是目前在寒武紀之前發現的唯一的身體分節，具有運動能力，并可以形成連續的遺跡的兩側對稱動物。夷陵蟲的發現為兩側對稱動物身體分節在埃迪卡拉紀的出現提供了直接的化石證據，也為探索該時期眾多遺跡化石的造跡者提供了重要證據。
該發現也顯示，能夠自由運動的底棲動物在埃迪卡拉紀已經出現，并對海底沉積物進行了改造。表明“寒武紀大爆發”時期以底棲動物為主體的生態系統在這一時期已經開始建立，并逐漸取代了前寒武紀統治地球數十億年的微生物席基底，對地球表面系統造成了深遠的環境和生態影響。
該項目得到中科院、國家科技部、國家自然科學基金委、美國自然科學基金和美國國家地理學會的聯合資助。
穗狀夷陵蟲實體（左）、遺跡（右）和化石復原（中）
穗狀夷陵蟲化石（BF）和死亡前形成的遺跡（TF）