歷時六年，科學家成功將皮膚細胞轉化為痛覺神經元

　　經過六年的努力，波士頓兒童醫院（BCH）哈佛大學干細胞研究所（HSCI）和哈佛大學干細胞與再生生物學系（HSCRB）的研究人員終于成功地將老鼠和人的皮膚細胞轉化成了痛覺神經元，該神經元響應一系列導致急性和炎性疼痛的刺激。這六年間，科學家們經歷了無數次的失敗，很多時候甚至讓他們覺得這一切的努力都是徒勞的。

　　這個在培養皿中的疼痛接收疾病模型將有助于加深對多種不同類型疼痛機制的理解，鑒別為什么不同個體對疼痛的反應不同，并有助于改善治療疼痛藥物的發展。相關研究在線發表在11月24日的《自然神經科學》（Nature Neuroscience）雜志上。

　　領導該研究的是 HSCI神經系統疾病項目的聯合主任Clifford Woolf博士。Woolf的合作者包括HSCRB的Lee Rubin和 Kevin Eggan教授。Woolf和他的研究小組創造的神經疼痛模型能夠響應兩種刺激，一種是身體傷害引發的強烈刺激，另一種是炎癥或者某種形式癌癥化療引發的溫和刺激。

　　在這個項目開始時，Woolf的團隊試圖利用胚胎干細胞來創造痛覺神經元，但事實證明，這個想法遠比想象的更具挑戰性。Woolf說：“我們花了三年的時間嘗試去優化轉化過程的步驟，但是最后還是失敗了。”幸運的是，他們的研究正值干細胞生物學和iPS技術發展的鼎盛時期。iPS技術具有將成體細胞轉化為干細胞，再將干細胞轉化為其它類型成體細胞的能力。

　　項目最初由HSCI的研究人員和制藥巨頭葛蘭素史克（GSK）共同合作。Woolf說：“在前三年，我們幾乎沒有任何成果；但是，像我們一樣，GSK也認為這是個需要長期努力的項目。”

　　HSCI的執行董事Brock Reeve表示，該項目是學術界和產業界長期合作一個很好的例子，這種合作將是推進基礎科學研究和提供藥物研發新方法的關鍵。

　　Woolf說：“在項目開始初期，我們沒有任何進展，但是我們卻用毅力在堅持著。直到我們開始試圖用老鼠和人類的皮膚細胞創建痛覺神經元，很多困難開始迎刃而解。我們從小鼠身上獲取成熟的痛覺神經元，發現了從前沒有被描述過的轉錄因子。隨后，我們使用五個轉錄因子（有三個是從前未描述的）成功將皮膚細胞轉化為痛覺神經元。”

　　那么，究竟是什么促使Woolf在遭受無數次失敗后依然堅持尋找不同的方法通過胚胎干細胞制造疼痛神經元呢？Woolf說：“這真的很復雜，因為我身上其實承擔著很多項目。不過，我總覺得，可以嘗試一些新的方法來推進我們的工作。這些努力是否值得，時間會告訴我們答案。我是個樂觀的人。我覺得創造出疼痛神經元模型對疼痛領域的研究非常重要。此前用胚胎干細胞轉化工作的失敗讓我們最終選擇了成人組織樣本，這使得該技術與臨床的相關性更強，因為這樣我們更容易收集到遭受不同種疼痛患者的樣本。”