1.25厘米長的狼蛛可能對北極氣候產生巨大影響。
研究人員報告稱，當溫度升高時，這種好斗且善于伏擊的蛛形綱動物會轉換食譜，吃掉彼此而不是其他昆蟲。這種昆蟲還能抑制釋放溫室氣體的真菌。因此，狼蛛可能間接減少了北極的溫室氣體，并且讓該地區變得更涼爽。
狼蛛是北極數量最多且占主導地位的捕食者之一。它們擁有的生物質是生活在阿拉斯加部分地區的灰狼的80倍左右。狼蛛的首要獵物是0.6厘米長的跳蟲。它們會追蹤并且伏擊后者。
反過來，這種長著觸角的昆蟲食用居住在土壤中的真菌。而真菌在進食腐爛的植物和動物時，會釋放諸如二氧化碳、甲烷等危害很大的溫室氣體。
為觀察狼蛛如何影響氣候，美國華盛頓大學生物學家Amanda Koltz和同事在阿拉斯加圖利克扎營。該地區位于被冰川覆蓋的布魯克斯山脈的山麓。
在此期間，研究人員從石塊下面和木頭中收集了上百只狼蛛，并將其放到30個1.5米的環形實驗圍場中。在一半的戶外場地中，他們設置了讓溫度升高約2℃的加熱箱，以模擬氣候變暖的影響。不同場地擁有不同數量的狼蛛。14個月后，科學家返回查看這些實驗生態系統變成了什么樣。
Koltz假定，更多的蜘蛛意味著較少的跳蟲。這對于溫度正常的圍場來說是成立的。但在人工加熱且狼蛛數量超過平均數的圍場中，跳蟲的數量也超過平均值。這轉化成了更少的真菌、更少的腐爛植物以及理論上更少的溫室氣體。研究團隊在日前出版的美國《國家科學院院刊》上報告了這一發現。
Koltz懷疑，當大量狼蛛出現時，它們通常會相互競爭、爭斗，并且吃掉彼此以及捕食跳蟲的其他蜘蛛。所有這些混戰可能解放了跳蟲，使其得以大量吞食土壤真菌，從而防止釋放氣體的有機物質分解。
盡管尚不明確多少氣體通過這種方式被封存，但Koltz認為，狼蛛和跳蟲的數量之多表明，這種變化的捕食者—獵物關系及其對土壤分解的影響可充當北極暖化的緩沖器。闡明這種緩沖作用有多大將需要更多研究。“人們都討厭蜘蛛。”Koltz說，“但它們實際上在生態學中扮演了重要角色。”